El radiotelescopio MeerKAT, una instalación astronómica líder en Sudáfrica, hizo recientemente un descubrimiento importante al detectar líneas de radioabsorción de radicales hidroxilo (moléculas OH) que emanan del objeto interestelar 3I/ATLAS. Los hallazgos, informados por DJ Pisano y su equipo, resaltan la capacidad de MeerKAT para investigar fenómenos celestes y ampliar nuestra comprensión del cosmos.
El 24 de octubre de 2025, MeerKAT observó 3I/ATLAS cuando estaba a 3,76 grados del Sol, proximidad que permitió recopilar datos valiosos. Durante esta observación, se identificaron dos líneas espectrales prominentes en frecuencias de radio de 1,665 y 1,667 gigahercios, revelando cambios de velocidad Doppler de -15,59 y -15,65 kilómetros por segundo, respectivamente. Estas mediciones permiten a los astrónomos analizar el movimiento y las características del objeto, lo que aumenta nuestro creciente conocimiento sobre los cuerpos interestelares.
Los intentos anteriores de capturar estas señales los días 20 y 28 de septiembre de 2025 no tuvieron éxito, lo que pone de relieve la casualidad y la precisión requeridas en las observaciones astronómicas. Un aspecto crucial de la línea de tiempo es la conjunción solar de 3I/ATLAS en relación con la Tierra, que ocurrió el 21 de octubre, pocos días antes de la detección exitosa. En ese momento, 3I/ATLAS estaba cerca del plano orbital de la Tierra y su velocidad significativa (98 kilómetros por segundo) era casi perpendicular a la línea de visión de MeerKAT, lo que afectó los cambios Doppler observados.
Otro detalle interesante está relacionado con la dinámica térmica de 3I/ATLAS. Se espera que el objeto, que está a 1,38 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, tenga una temperatura superficial más baja que la de la Tierra. Este enfriamiento permite velocidades térmicas de las moléculas de OH observadas, de acuerdo con los valores derivados que se correlacionan con los anchos de línea espectrales detectados. La concordancia entre las características de absorción observadas y las predicciones teóricas añade credibilidad a la detección y resalta los principios astrofísicos subyacentes.
Esta detección marca la primera observación de radio exitosa de 3I/ATLAS, un tema de gran interés entre los astrónomos. Apenas unas semanas antes, un esfuerzo colectivo dentro de la comunidad científica había alentado a radioobservatorios como MeerKAT a buscar emisiones del objeto, especialmente dada su alineación con el notable ¡Wow! Señal de 1977. Aunque la señal de absorción de OH representa un gran avance, se espera que más monitoreos y observaciones aclaren más sobre 3I/ATLAS.
De cara al futuro, se espera que 3I/ATLAS se acerque a Júpiter el 16 de marzo de 2026, a 53 millones de kilómetros. Durante este encuentro, la nave espacial Juno utilizará su antena dipolo para sondear posibles emisiones de radio de baja frecuencia del objeto, aumentando aún más la intriga en torno a 3I/ATLAS.
En medio del discurso científico, han surgido una serie de mensajes sinceros de educadores, entusiastas y aspirantes a astrónomos, que expresan su gratitud por la transparencia y la inspiración que han proporcionado las recientes exploraciones. Personas de diversos orígenes, incluidos educadores y creadores de contenido, compartieron su agradecimiento por el compromiso con la curiosidad y el conocimiento que impulsa la investigación en curso sobre los fenómenos interestelares.
El entusiasmo que rodea a 3I/ATLAS es un ejemplo de un tema unificador en la ciencia contemporánea: la búsqueda de comprender el universo y nuestro lugar en él. Este esfuerzo fomenta las conexiones entre los científicos y el público, enfatizando la importancia de la investigación, la colaboración y la exploración de lo desconocido.
