Cerca del final de su primer mandato, el presidente Donald Trump aprobó una legislación destinada a reducir las nocivas emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de refrigeradores y aires acondicionados. Esta iniciativa bipartidista unió con éxito a defensores del medio ambiente e intereses empresariales clave en torno al apremiante tema del cambio climático, y recibió elogios de varias facciones políticas. Sin embargo, cinco años después, la administración Biden está revirtiendo esta trayectoria y propone relajar las regulaciones federales existentes que exigen que industrias clave –como los supermercados y las empresas de aire acondicionado– reduzcan las emisiones de hidrofluorocarbonos (HFC), potentes gases de efecto invernadero vinculados al cambio climático.
Los cambios propuestos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) marcan un cambio marcado con respecto al consenso bipartidista previamente establecido sobre la eliminación gradual de los HFC, que son conocidos por su capacidad de atrapar calor a niveles miles de veces superiores a los del dióxido de carbono. El administrador de la EPA, Lee Zeldin, indicó que el nuevo plan tiene como objetivo proporcionar refrigerantes asequibles y confiables para las empresas estadounidenses, una medida que, según dijo, será beneficiosa para la economía. «Esta propuesta ayudará a que los refrigerantes estadounidenses vuelvan a ser asequibles, seguros y fiables», afirmó.
Sin embargo, los grupos ambientalistas expresan su preocupación de que relajar estas regulaciones pueda obstaculizar los esfuerzos continuos de la industria para hacer la transición a refrigerantes más sustentables. Kiff Gallagher, director ejecutivo de la Iniciativa Global de Reducción del Calor, destacó las nefastas consecuencias de retrasar la eliminación gradual de los HFC, advirtiendo que tal medida intensificaría la contaminación climática y empeoraría la crisis ambiental.
La legislación original, conocida como Ley Estadounidense de Innovación y Fabricación, aprobada en 2020, tenía como objetivo eliminar gradualmente los HFC, en línea con los esfuerzos internacionales para combatir el agotamiento del ozono. Las partes interesadas de la industria, incluidas la Cámara de Comercio de los Estados Unidos y el Consejo Estadounidense de Química, habían apoyado esta iniciativa, considerándola beneficiosa tanto para la protección del medio ambiente como para el crecimiento económico. Empresas como Chemours y Honeywell han sido actores clave en el desarrollo de refrigerantes alternativos, impulsando un alejamiento de los HFC en toda la industria.
Con la reciente propuesta de la administración Trump, la EPA está relajando las regulaciones anteriores diseñadas para limitar el uso de HFC a partir de 2024. Zeldin criticó el cronograma establecido bajo la administración Biden, diciendo que era demasiado agresivo y resultó en escasez de suministro y aumento vertiginoso de los costos de los refrigerantes. Desde entonces, la EPA ha anunciado planes para suspender ciertos aspectos de la norma sobre HFC hasta 2032, en respuesta a las críticas de varias industrias que argumentaron que las regulaciones anteriores imponían requisitos poco realistas.
Durante una visita a una instalación de refrigeración en Georgia, Zeldin destacó las quejas de los supermercados y las empresas de refrigeración, alegando que las regulaciones anteriores habían limitado el acceso a los refrigerantes necesarios. Calificó estas disposiciones como errores que debían corregirse. La Asociación de la Industria Alimentaria, que representa a las cadenas de supermercados, acogió con agrado los cambios de la EPA y dijo que las normas existentes eran onerosas y económicamente perjudiciales.
Por el contrario, algunas voces de la industria expresaron preocupación por los cambios propuestos, argumentando que podrían alterar ajustes anteriores realizados para cumplir con la ley de 2020. Samantha Slater, representante del Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración, advirtió que cambiar el cronograma de cumplimiento podría crear incertidumbre en el mercado y obstaculizar a los fabricantes que ya han reestructurado sus operaciones en torno a las regulaciones esperadas.
Chemours y otros líderes de la industria advirtieron que retrasar la transición podría poner en peligro las inversiones manufactureras de Estados Unidos y aumentar los costos para el consumidor. A pesar de los cambios propuestos en las reglas, confirmaron que el cambio hacia refrigerantes con bajo efecto invernadero está en marcha.
Los defensores del medio ambiente, incluido David Doniger del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, expresaron una fuerte oposición a la reducción, enfatizando que las regulaciones actuales proporcionan un marco para una eliminación eficiente y equitativa de los HFC. Subrayó que debilitar las regulaciones corre el riesgo de crear confusión en el mercado y exacerbar un conflicto potencial con las leyes estatales que ya están vigentes en estados como California y Nueva York.
A medida que aumentan las tensiones sobre el futuro de las regulaciones sobre los HFC, el debate en curso refleja divisiones profundamente arraigadas sobre la política ambiental, los intereses comerciales y la acción climática.
