El entrenador de Florida, Todd Golden, se enfrentó a una multitud entusiasta en el entretiempo del partido del jueves contra el norte de Florida que exigía el tiro del centro de 81 pulgadas Olivier Rioux. El Centro O’Connell resonó con cánticos de «Queremos a Ollie», lo que impulsó a Golden a entrar en acción. Faltando poco más de dos minutos para el final, Golden finalmente accedió, permitiendo a Rioux debutar en un momento histórico.
El estudiante de primer año canadiense se convirtió en el jugador más alto en la historia del baloncesto universitario a la edad de 19 años y contribuyó a la dominante victoria de Florida por 104-64. El imponente Rioux atrajo mucha atención tanto de los aficionados como de los jugadores; sin embargo, ni siquiera tocó el balón durante su paso por el campo. “Se sintió genial”, dijo Rioux, quien expresó su gratitud por el apoyo que recibió tanto del público como de sus compañeros de equipo. «Supongo que es otro día», señaló modestamente cuando se le preguntó sobre su histórico debut.
Incluso los opositores reconocieron el espectáculo; Trey Cady, del norte de Florida, comparó en broma su propia altura con la imponente figura de Rioux, y señaló con humor que estaba en desventaja. El entrenador Golden habló sobre las súplicas del entretiempo para la participación de Rioux y aseguró a los aficionados que el momento llegaría.
Rioux es siete centímetros más alto que la leyenda de la NBA Yao Ming y supera en cinco centímetros a los ex gigantes Gheorghe Mureşan y Manute Bol. Al firmar con Florida en 2024, ya se había asegurado un lugar en el Libro Guinness de los Récords.
Golden le dio a Rioux la opción la temporada pasada de jugar un papel limitado o camiseta roja para desarrollar sus habilidades. Rioux optó por la temporada de camisetas rojas y se convirtió en una sensación en las redes sociales. A menudo se le veía andando en bicicleta por el campus y agachándose bajo los marcos de las puertas, incluso logrando cortar redes durante el torneo de la NCAA de Florida.
A pesar de regresar a los cuatro jugadores de ataque de la temporada anterior, Golden insistió en que Rioux jugaría principalmente en situaciones de explosión. Rioux aceptó el desafío de competir con sus compañeros de equipo en la práctica. «Hablé con los muchachos en el entretiempo sobre la importancia de tener un buen comienzo para darles a los jugadores más jóvenes y de banco la oportunidad de jugar», explicó Golden.
Con el partido en marcha, Golden sintió que era el momento adecuado para darle a Rioux su primera experiencia universitaria y describió el momento como gratificante para el joven jugador. La multitud estalló en aplausos cuando Rioux fue llamado desde el banco, luego de la ovación por la presentación del cartel del campeonato de Florida.
Cuando Rioux se registró, recibió aplausos entusiastas de la multitud. Sus compañeros celebraron frenéticamente y lo animaron, incluso cuando él permaneció sin tocar el balón. Micah Handlogten, uno de los compañeros de Rioux, lo animó a jugar con confianza y le recordó el arduo trabajo que había realizado a lo largo de los años.
El ambiente durante la actuación de Rioux fue eléctrico, destacando el entusiasmo que rodeó su debut y el apoyo de la comunidad al joven atleta. Los fanáticos y compañeros de equipo disfrutaron el momento y tenían esperanzas sobre lo que se avecina en el viaje del baloncesto de Rioux.
