En una notable muestra de depredación, un grupo de orcas en el Golfo de California han sido capturados en una película apuntando y consumiendo grandes tiburones blancos, una especie típicamente considerada un superdepredador. Este comportamiento alarmante, observado durante dos eventos de caza separados en 2020 y 2022, revela una técnica de caza sofisticada que consiste en poner a los tiburones jóvenes boca arriba, provocando una condición llamada «inmovilidad tónica». Esta inmovilización hace que los tiburones sean vulnerables, lo que les permite a las orcas acceder a sus hígados ricos en nutrientes, los órganos más densos en calorías en la anatomía de un tiburón.
Erick Higuera Rivas, autor principal de un estudio publicado en la revista Fronteras en las Ciencias del Mardestacó la inteligencia y el pensamiento estratégico inherente al comportamiento de caza de las orcas, el cual se aprende y se transmite de generación en generación en sus grupos. El vídeo ilustra el enfoque metódico de las orcas en la caza, posicionándolas como asesinas calculadas en lugar de simplemente cazadoras agresivas.
Los jóvenes tiburones blancos a los que apuntaban las orcas medían entre 2 y 3 metros de largo y pesaban varios cientos de kilos. Las orcas, en cambio, son considerablemente más grandes: alcanzan longitudes de hasta 8 metros y pesan hasta 6 toneladas. Los investigadores observaron que los tiburones blancos adultos, que pueden crecer hasta 5 metros y 2,5 toneladas, aparentemente se han adaptado evitando las áreas donde cazan las orcas y evacuando por completo sus lugares de reunión estacionales después de notar la presencia de estos formidables asesinos.
El Dr. Salvador Jorgensen de la Universidad Estatal de California, otro colaborador del estudio, comentó sobre la naturaleza sin precedentes de estos hallazgos. Señaló que, si bien los tiburones blancos adultos muestran instintivamente un comportamiento de evitación cuando hay orcas cerca, los tiburones jóvenes pueden reaccionar de manera diferente debido a su falta de experiencia. Actualmente, los investigadores están investigando si estas respuestas de huida contra los depredadores son un comportamiento innato o aprendido.
Una orca macho llamada Moctezuma ha surgido como el aparente líder del grupo. Curiosamente, el año pasado se le observó dirigiendo a su grupo a cazar un tiburón ballena de la misma manera. Moctezuma utilizó la misma técnica para poner al tiburón ballena boca abajo, negándole efectivamente la oportunidad de escapar sumergiéndose en aguas más profundas, una maniobra que pondría en desventaja a las orcas que respiran aire.
Los expertos atribuyen el aumento de la depredación de los tiburones blancos por parte de las orcas a las condiciones oceánicas cambiantes. Las aguas más cálidas parecen haber provocado que los criaderos de tiburones jóvenes se trasladaran al norte, hacia el Golfo de California, colocando a estos jóvenes tiburones inexpertos dentro del rango visible del grupo de Moctezuma.
Si bien los investigadores se mantienen cautelosos y reconocen que las dos cacerías documentadas son insuficientes para confirmar una tendencia sistémica, sospechan que los encuentros entre orcas y tiburones son más comunes de lo que se pensaba anteriormente, pero a menudo pasan desapercibidos. Futuras iniciativas de investigación tienen como objetivo monitorear los hábitos alimentarios del grupo para determinar si la depredación de tiburones blancos es esporádica o regular.
La Dra. Francesca Pancaldi del Instituto Politécnico Nacional ha enfatizado la importancia de realizar más investigaciones para comprender mejor el comportamiento alimentario único de las orcas en esta región. Los conocimientos adquiridos podrían resultar esenciales para identificar hábitats críticos, lo que conduciría a la implementación de medidas de protección para mitigar los impactos humanos y potencialmente descubrir descubrimientos aún más sorprendentes sobre estas complejas interacciones marinas.
