En Foxborough, Massachusetts, los New England Patriots se están preparando para extender su racha ganadora a seis juegos mientras se preparan para recibir a los Atlanta Falcons este domingo en el Gillette Stadium. La selección para las jornadas ya está finalizada y ambos equipos han anunciado sus jugadores inactivos antes del inicio.
Para los Patriots, la ausencia notable es la del corredor Rhamondre Stevenson, quien ha sido descartado debido a una lesión en el dedo del pie que lo dejó fuera toda la semana y se perdió las tres prácticas. El entrenador en jefe Mike Vrabel no ha proporcionado un cronograma específico para el regreso de Stevenson, lo que deja a los fanáticos sin saber cuándo volverá el líder al campo. Aunque Stevenson participó en las etapas finales de la victoria de la semana pasada contra los Cleveland Browns, no volvió a entrar al juego en la posesión final, lo que se atribuyó a la importante ventaja del equipo en ese momento.
En respuesta a la lesión de Stevenson, los Patriots contrataron al veterano D’Ernest Johnson del equipo de práctica. Se unirá al titular proyectado TreVeyon Henderson y al profesional de primer año Terrell Jennings en el backfield. Jennings, quien fue ascendido tres semanas seguidas debido a una lesión de su compañero corredor Antonio Gibson, fue contratado recientemente en la lista activa. Se espera que Henderson, un novato de segunda ronda, lidere el juego terrestre, mientras que Jennings podría ver acción en los primeros intentos y Johnson podría contribuir en terceros intentos y equipos especiales.
Si bien Henderson era conocido por su potencial como bloqueador de pases al salir de la universidad, la ausencia de Stevenson deja un vacío importante ya que ha sido el jugador más confiable en ese rol. Sin embargo, Henderson ha mejorado últimamente en sus funciones de bloqueo. Johnson, quien ha sido conocido principalmente como un tercer atacante en las últimas temporadas, también aporta una valiosa experiencia, jugando la mayoría de sus jugadas en situaciones de pase.
A raíz de la ausencia de Stevenson, también habrá consideraciones para las devoluciones de patadas. Johnson tiene un historial de devolver patadas, mientras que el novato Efton Chism III ya ha sido el principal regresador de patadas en sus apariciones anteriores esta temporada.
A pesar del backfield limitado, el resto del elenco de apoyo del mariscal de campo Drake Maye se mantiene saludable. La ofensiva de los Patriots se enfrentará a la defensa de pase mejor clasificada en la NFL, los Falcons, aunque ocupan un lugar más bajo en defensa contra la carrera. Esta discrepancia presenta oportunidades potenciales de éxito, tanto en el aire como en tierra. La línea ofensiva permanece intacta por octava vez en nueve juegos, brindando una continuidad muy necesaria para el próximo juego.
En el lado defensivo, los Patriots enfrentan desafíos con respecto a su profundidad de seguridad luego del intercambio de Kyle Dugger a los Steelers. Aunque firmaron al novato no reclutado John Saunders Jr., está inactivo para el juego. Esto pone presión adicional sobre el defensa de segundo año Dell Pettus, quien ha recibido repeticiones similares a las de Dugger en el campo de entrenamiento. Además, aunque figura como apoyador, Marte Mapu tiene experiencia en cobertura y necesitará intensificar en medio de las dificultades de cobertura que los Patriots han mostrado contra alas cerradas esta temporada, especialmente el Pro Bowler de los Falcons, Kyle Pitts.
Sumándose a los desafíos del equipo, los Patriots también completaron un intercambio a principios de esta semana, enviando al ex seleccionado de segunda ronda Keion White a los 49ers. White fue un reciente reemplazo saludable, lo que brindó información sobre las rotaciones defensivas del equipo detrás de los titulares Harold Landry III y K’Lavon Chaisson.
Con el inicio programado para la 1:00 p. m., hora del Este, los Patriots buscan aprovechar su impulso actual y asegurar una victoria mientras se concentran en limitar a jugadores clave como Pitts y el corredor Bijan Robinson contra un equipo de los Falcons que enfrenta vulnerabilidades en su defensa. Este juego marca la primera vez que los Patriots recibirán a los Falcons en casa desde la temporada 2017, mientras buscan extender su racha ganadora, la más larga que han tenido desde 2021.
