Cada invierno, una espesa niebla tóxica envuelve Nueva Delhi, lo que afecta a sus 30 millones de habitantes y genera preocupación sobre la calidad del aire. Los recientes intentos de las autoridades indias de combatir esta persistente contaminación del aire mediante la siembra de nubes han dado resultados decepcionantes, lo que ha provocado escepticismo entre científicos y ambientalistas por igual sobre la eficacia de la estrategia.
La siembra de nubes implica la dispersión de partículas como el yoduro de plata y la sal desde los aviones hacia las nubes para provocar lluvia, lo que en teoría ayuda a eliminar los contaminantes transportados por el aire. Las autoridades están trabajando con el Instituto Indio de Tecnología (IIT) de Kanpur para iniciar pruebas de un avión Cessna en diferentes partes de la ciudad. Sin embargo, estas pruebas iniciales dieron como resultado precipitaciones mínimas debido a la falta de suficiente nubosidad.
Los ambientalistas, como Bhavreen Kandhari, expresan dudas sobre la eficacia de la siembra de nubes, argumentando que es sólo una ilusión de una solución. «Sólo si limpiamos las fuentes de contaminación del aire podremos controlarla», dijo, enfatizando la necesidad de medidas más integrales.
Con una inversión de aproximadamente 364.000 dólares para estos estudios, los críticos se preguntan si sería mejor gastar el dinero en estrategias más efectivas. Cada invierno, Nueva Delhi experimenta una grave contaminación, agravada por las emisiones de los incendios agrícolas, las actividades industriales y el tráfico de vehículos. A pesar de diversas intervenciones (como restricciones de vehículos y camiones rociadores de niebla), la calidad del aire de las ciudades se encuentra constantemente entre las peores de cualquier capital del mundo. El día después de la última prueba de siembra de nubes, los niveles de partículas PM2,5 aumentaron a 323, más de 20 veces los límites diarios de la Organización Mundial de la Salud.
Un estudio de The Lancet Planetary Health sugirió que la contaminación del aire estaba relacionada con casi 3,8 millones de muertes prematuras en la India entre 2009 y 2019. Además, están surgiendo preocupaciones sobre las consecuencias a largo plazo del uso de yoduro de plata en el medio ambiente. Aunque los estudios de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos indican que el yoduro de plata presenta riesgos limitados para la salud, las consecuencias más amplias de su uso generalizado siguen siendo inciertas.
Los expertos sostienen que incluso si la siembra de nubes produjera más lluvia, sus beneficios serían transitorios. El científico del clima Daniele Visioni señaló que la siembra de nubes en condiciones secas no puede producir lluvia y sólo mueve el agua de un área a otra. Afirmó que la forma más eficaz de combatir la contaminación es reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Representantes políticos, como Virendra Sachdeva, del gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP), defienden la iniciativa de siembra de nubes como parte de los esfuerzos de investigación en curso. «El éxito no siempre se logra en el primer intento», señaló. Sin embargo, dos científicos atmosféricos del IIT Delhi han descartado el plan de siembra de nubes como “otro truco”, calificándolo de una mala aplicación de la ciencia que pasa por alto consideraciones éticas.
Mohan George, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, calificó la lluvia artificial como una solución ineficaz y señaló que los niveles de contaminación regresarían rápidamente una vez que cesara la lluvia. Además, cualquier aumento local de las precipitaciones debido a la siembra de nubes podría dar lugar a una disminución de las precipitaciones en otros lugares.
Aunque la siembra de nubes se ha utilizado en todo el mundo desde la década de 1940 con resultados mixtos, los críticos argumentan que las causas profundas de la contaminación de Nueva Delhi –como las emisiones incontroladas y la quema estacional de cultivos– se conocen bien. Las soluciones eficaces requieren combustibles más limpios, una mejor gestión de residuos y una aplicación normativa más estricta. “En lugar de reforzar estas prioridades, partes del ecosistema científico (investigadores, consultores e instituciones) están dando credibilidad a un espectáculo costoso que hará poco para abordar las causas de la crisis”, concluyeron los científicos del IIT.
