Recientemente ocurrió un momento conmovedor en el National Memorial Arboretum en Staffordshire, donde se llevó a cabo una ceremonia especial de dedicación de un monumento en honor a los veteranos LGBTQ+. Entre los presentes se encontraba Carl Austin-Behan, un ex bombero de la RAF que fue dado de baja del ejército debido a su sexualidad. Austin-Behan se reunió con otros veteranos para presenciar la inauguración de la escultura titulada «Una carta abierta», que sirve como homenaje a los hombres y mujeres militares que fueron perseguidos por ser homosexuales en una época en la que tales orientaciones estaban prohibidas en el ejército.
Este evento histórico marcó el primer compromiso oficial del rey Carlos en apoyo de la comunidad LGBTQ+, destacando las contribuciones y sacrificios de quienes sirvieron bajo políticas discriminatorias que duraron hasta el año 2000, que durante mucho tiempo se pasaron por alto. Los veteranos que se identificaron como homosexuales enfrentaron graves consecuencias, incluida una investigación intrusiva, el alta y, en algunos casos, la prisión.
Austin-Behan, que se alistó en la RAF en 1991 a la edad de 19 años, reflexionó sobre la importancia del monumento. Recordó el intenso secreto que rodeaba su vida en ese momento y la agitación emocional que sintió al verse obligado a ocultar su verdadero yo. En 1997 se descubrió su sexualidad, lo que provocó su despido inmediato del servicio. “En abril de 1997, la Fuerza Aérea descubrió que yo era gay y en diez minutos me escoltaron fuera del campo”, dijo, lamentando el hecho de haber perdido todo de la noche a la mañana.
Otros veteranos también estuvieron presentes en la ceremonia, incluida Carol Morgan, quien se unió al ejército a fines de la década de 1970 y fue dada de baja después de cuatro años. Morgan habló sobre el tratamiento invasivo al que se sometió, incluido un largo interrogatorio y una evaluación psiquiátrica, ya que su sexualidad fue patologizada como una enfermedad mental. «Este monumento lo significa todo para nosotros. Oculté mi sexualidad durante más de 36 años. Me destruyó por completo», declaró, orgullosa del renovado reconocimiento a su lucha.
Alison Smitham, otra veterana que sirvió en el ejército durante 18 meses antes de ser dada de baja en 1983, también habló del profundo impacto de haber sido expulsada. «Desde que tenía 11 años quise unirme al ejército, pero en un instante desapareció. Casi acaba con mi vida», explicó.
Tanto Morgan como Smitham expresaron su gratitud al Cuerpo de Mujeres del Ejército Real por sus esfuerzos para rehabilitarlas y honrarlas, y celebraron el regreso de sus boinas como un importante gesto de reconocimiento. La dedicación del monumento LGBTQ+, un símbolo de reconocimiento y reconciliación, resonó profundamente entre todos los asistentes y sirvió como un recordatorio de la fuerza y la resiliencia de quienes han servido en silencio durante demasiado tiempo.
