Un estudio reciente ha proporcionado nuevos conocimientos fascinantes sobre los patrones de crecimiento del conejo Amami, una especie única, endémica de Japón y clasificada como Monumento Natural Especial. Investigadores de la Universidad de Ciencias de Okayama y la Universidad de Tokio revelaron que el conejo Amami madura excepcionalmente lentamente, tardando aproximadamente cinco veces más en madurar que sus parientes continentales, como la liebre japonesa.
Este descubrimiento innovador representa el primer caso confirmado de un crecimiento tan lento en cualquier mamífero vivo, un fenómeno previamente documentado sólo en mamíferos isleños extintos. El equipo de investigación, dirigido por el profesor asociado Shoji Hayashi y el profesor asociado Mugino Kubo, utilizó un análisis histológico óseo avanzado (una técnica adaptada de estudios de dinosaurios) para examinar las extremidades del conejo Amami conservadas en colecciones de museos.
El análisis reveló múltiples linajes en los tejidos óseos del conejo Amami, lo que indica que tarda casi cinco años en madurar, en marcado contraste con el período de maduración de aproximadamente un año observado en especies de conejos similares que se encuentran en el continente. Este período de crecimiento prolongado puede plantear desafíos a la sostenibilidad de la población y aumenta el riesgo de extinción de la especie en comparación con sus parientes de maduración más rápida.
Se cree que el lento crecimiento es una respuesta adaptativa a las condiciones ambientales únicas de las islas Ryukyu, donde las fuentes limitadas de alimentos y la escasez de depredadores requieren una estrategia de «cría lenta». Esta estrategia permite al conejo Amami invertir más energía en menos crías y aumentar sus posibilidades de supervivencia. Los investigadores también observaron que el tejido óseo del conejo Amami es notablemente denso y robusto, adaptaciones que facilitan la navegación a través del terreno escarpado y accidentado de la isla.
Estos hallazgos no sólo aportan conocimientos valiosos sobre la historia ecológica y de vida del conejo Amami, sino que también resaltan la importancia de conservar especies tan raras y distintas, especialmente dada la dinámica cambiante de los ecosistemas insulares. En última instancia, el estudio ilustra la capacidad de las técnicas paleontológicas para generar conocimientos importantes sobre la biología de especies esquivas que son difíciles de monitorear mediante estudios ecológicos tradicionales. Este trabajo subraya la necesidad de continuar los esfuerzos de conservación para proteger a estos residentes únicos de las Islas Ryukyu.
