El rover Perseverance de la NASA ha capturado una vista impresionante de la atmósfera de Marte, específicamente una delicada formación de nubes a la deriva justo antes del amanecer. Este fenómeno atmosférico se observó el 18 de marzo de 2023, marcando el día 738, o sol, marciano de su misión. Utilizando sus cámaras de navegación, el rover capturó el momento, mostrando un aspecto de la atmósfera media de Marte que a menudo se pasa por alto y que los científicos quieren estudiar más a fondo.
Las imágenes publicadas el 23 de marzo por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA capturaron las nubes durante la parte más fría de un día marciano, un momento conocido por las condiciones ideales para la formación de nubes. Durante el amanecer, se pueden formar nubes compuestas principalmente de cristales de dióxido de carbono conocidos como hielo seco a gran altura. Estas nubes flotan en la atmósfera media de Marte, entre 50 y 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Esto ofrece a los investigadores una oportunidad única para modelar mejor los patrones climáticos en Marte e investigar cómo se compara su dinámica atmosférica con la de la Tierra.
Las observaciones sirven como una breve desviación de la misión principal de Perseverance, que se centra en buscar vida microbiana antigua y recolectar muestras de rocas. El rover capturó las imágenes de las nubes mientras maniobraba hacia una nueva área geológica llamada Berea, conocida por sus formaciones rocosas sedimentarias en capas. Esta región es particularmente prometedora para los científicos que buscan biofirmas preservadas o evidencia de actividad acuática antigua. Berea está ubicada en el delta del cráter Jezero, un área que alguna vez albergó antiguos sistemas fluviales que dieron forma al terreno y dejaron pistas geológicas sobre el pasado de Marte.
Además de sus operaciones especiales, Perseverance continúa trabajando con el helicóptero Ingenuity, que ha realizado con éxito casi 50 vuelos. Juntos, amplían las capacidades de exploración de la NASA en Marte, mejorando la calidad de la cartografía, la navegación y la recopilación de datos científicos a través de sus perspectivas combinadas de aire y superficie.
El éxito de las operaciones de muestreo de Perseverance es fundamental para los planes de devolver muestras de Marte a la Tierra como parte de la misión Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Está previsto un módulo de aterrizaje para 2028 para recuperar los tubos de muestra sellados. En el caso de que Perseverance no pueda entregar los tubos directamente, los helicópteros no tripulados modelados a partir de Ingenuity servirán como opción de respaldo. Recientemente, las discusiones dentro de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA han incluido consideraciones para ajustes presupuestarios, como la posible reducción del número de helicópteros para reducir costos, con énfasis en la flexibilidad de la misión y la sostenibilidad financiera.
Coincidiendo con el momento de la publicación de las imágenes de nubes, la NASA compartió estas sorprendentes imágenes en el Día Meteorológico Mundial, que se celebra anualmente el 23 de marzo para conmemorar la fundación de la Organización Meteorológica Mundial en 1950. Esta publicación estratégica destaca la importancia de la ciencia del clima planetario, especialmente ahora que el cambio climático global está bajo un escrutinio cada vez mayor. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático continúa advirtiendo sobre posibles «consecuencias graves» si no se abordan las tendencias del calentamiento global.
Además, la NASA ha impulsado un proyecto de ciencia ciudadana destinado a investigar con más detalle el comportamiento de las nubes marcianas. Aunque esta observación de nubes en particular no fue parte de un estudio en curso, agrega datos vitales al creciente conocimiento de los fenómenos atmosféricos marcianos. A través de estas nubes serenas y a la deriva, Perseverance contribuye significativamente a la creciente comprensión por parte de la humanidad de la intrigante dinámica de nuestro planeta vecino.
