Un descubrimiento innovador en el centro de China tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana. El cráneo de Yunxian 2, de un millón de años de antigüedad, ha despertado entusiasmo en la comunidad científica porque sugiere que los orígenes de los humanos modernos pueden ser al menos medio millón de años más antiguos que las estimaciones anteriores. Alguna vez se pensó que pertenecía al ancestro humano Homo erectus, pero análisis recientes indican que podría pertenecer a un linaje más avanzado, posiblemente relacionado tanto con el Homo sapiens como con los esquivos denisovanos.
El cráneo de Yunxian 2, que había estado enterrado en sedimentos de un río en la provincia de Hubei durante milenios, fue inicialmente rechazado debido a importantes daños que obstaculizaron su investigación. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Fudan y el Museo de Historia Natural de Londres utilizaron técnicas avanzadas de tomografía computarizada y reconstrucción 3D para revivir el fósil. Los resultados, publicados en la revista Cienciarevelan una sorprendente mezcla de características anatómicas arcaicas y modernas.
La forma alargada y las pronunciadas crestas superciliares del cráneo se parecen a las del Homo erectus, mientras que los pómulos altos y las amplias aberturas nasales indican rasgos más cercanos a los humanos modernos. Con un volumen cerebral de aproximadamente 1.143 cm³, el cráneo parece representar una forma de transición que se extiende a ambos lados de la frontera entre los primeros homínidos y los humanos modernos. Los hallazgos sugieren la posibilidad de que Yunxian 2, después de todo, no pertenezca al Homo erectus, sino a un grupo único dentro del árbol evolutivo humano.
Al comparar el cráneo de Yunxian 2 con más de otros 170 especímenes fósiles, los investigadores observaron similitudes notables con varios fósiles del este de Asia, incluidos Harbin, Dali y Jinniushan. Esta convergencia ha llevado a clasificar estos hallazgos bajo un nuevo nombre, Homo longi. Se cree que este grupo tiene una estrecha relación con los denisovanos, un antiguo linaje mejor conocido a través del material genético descubierto en Siberia. El legado genético de los denisovanos persiste en algunas poblaciones contemporáneas, especialmente en Asia y Oceanía, pero los restos físicos son extremadamente raros.
El profesor Xijun Ni, uno de los principales investigadores del proyecto, expresó su sorpresa por las implicaciones del descubrimiento: «Desde el principio, cuando obtuvimos el resultado, pensamos que era increíble. ¿Cómo podría estar tan profundo en el pasado?».
El equipo de investigación sugiere que el ancestro común de los humanos modernos y los denisovanos podría remontarse a 1,32 millones de años, lo que sitúa la aparición del Homo sapiens hace alrededor de 1,02 millones de años. La línea de tiempo de los neandertales puede extenderse incluso antes, hace unos 1,38 millones de años. Si es correcto, este nuevo marco sugiere que Homo sapiens, neandertales y denisovanos han coexistido durante casi 800.000 años, mucho más de lo que se pensaba anteriormente.
Esta cronología revisada también podría arrojar luz sobre el llamado «lío en el medio», un desafío desconcertante en la clasificación de fósiles de hace 800.000 a 100.000 años que no encajan claramente en los linajes humanos establecidos.
El descubrimiento de Yunxian 2 también amplía el papel de Asia en la evolución humana temprana y desafía la antigua percepción de que África y Europa eran los principales centros del desarrollo humano. El profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural, señaló que el fósil muestra una etapa evolutiva en el este de Asia cuando las poblaciones humanas exploraron una variedad de formas corporales, tamaños de cerebro y características mucho antes de que los humanos modernos emergieran en otros lugares. Sugirió que esto podría conducir al descubrimiento de fósiles de Homo sapiens aún más antiguos que aún no se han encontrado, y señaló: «Probablemente hay fósiles de Homo sapiens de hace millones de años en algún lugar de nuestro planeta, pero aún no los hemos encontrado».
A pesar del entusiasmo que rodea a estos hallazgos, algunos expertos recomiendan cautela y enfatizan que los métodos actuales de datación genética y fósil todavía contienen incertidumbres. A medida que se desarrolla el debate, el cráneo de Yunxian 2 sigue siendo una pieza crucial en el intrincado rompecabezas de la evolución humana, y promete impulsar más investigaciones sobre nuestro pasado antiguo.
