El virus del Nilo Occidental (VNO) ha pasado de ser un problema menor a un problema importante de salud pública para los habitantes de Utah desde que se descubrió por primera vez en agosto de 2003. El número de infecciones en el estado ha aumentado constantemente, lo que ha llevado a realizar más investigaciones sobre los factores que contribuyen a esta tendencia.
La ecologista Norah Saarman de la Universidad Estatal de Utah enfatiza que el VNO se transmite a los humanos principalmente a través de picaduras de mosquitos infectados y, lamentablemente, la población de estos mosquitos vectores está aumentando en Utah y en todo Estados Unidos. Saarman, junto con sus estudiantes y colaboradores, publicó recientemente hallazgos en la revista One Health que detallan la creciente presencia del mosquito doméstico del sur (Culex quinquefasciatus), comúnmente llamado ‘Quinx’, y sus híbridos con el mosquito doméstico del norte (Culex pipiens). Esta investigación destaca una tendencia preocupante en la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos en las latitudes medias de América del Norte, incluido Utah.
Quinx, que es relativamente nuevo en Utah, tiene una capacidad de transmisión más eficiente para el WNV en comparación con su contraparte, Culex pipiens. Utilizando identificadores impulsados por IA y tecnología de ADN, el equipo de Saarman ha mejorado el seguimiento de las especies de mosquitos y su expansión. Su investigación muestra que estos mosquitos híbridos tienen una ventaja sobre el propio Quinx y pueden propagar genes portadores de enfermedades que podrían representar un mayor riesgo para la salud pública.
La migración de los mosquitos, impulsada en gran medida por el cambio climático y los cambios en el uso de la tierra, ha creado las condiciones ideales para su proliferación. Según Saarman, los mosquitos necesitan sangre de sus huéspedes vertebrados y agua para sobrevivir. A medida que aumenta la urbanización en Utah, los mosquitos encuentran hábitats hospitalarios en céspedes regados, desagües pluviales y áreas residenciales, fomentados inadvertidamente por el desarrollo humano.
El virus del Nilo Occidental sigue siendo la enfermedad transmitida por mosquitos más importante en Utah, y los Centros para el Control de Enfermedades informaron que más de 47 residentes experimentaron consecuencias graves para la salud a causa del VNO en 2025, incluidas tres muertes. Las infecciones por el VNO en particular a menudo no se notifican en gran medida. Saarman estima que el número real de casos en Utah podría superar los 5.000 para 2025, ya que normalmente sólo se documenta una de cada 112 infecciones.
A medida que los colores del otoño florecen en Cache Valley y las temperaturas bajan, la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos no desaparece por completo. A pesar de los cambios estacionales, el riesgo de VNO persiste hasta después de la primera helada fuerte. Se sabe que el VNO causa enfermedades neuroinvasivas graves que provocan complicaciones graves como meningitis, encefalitis y parálisis fláccida aguda.
La incidencia máxima de casos de VNO suele ocurrir a principios de septiembre, en línea con las tendencias de este año. Saarman explica que a pesar de los veranos secos de Utah, los mosquitos logran obtener el agua que necesitan de ambientes creados por el hombre. El aumento de casos se correlaciona con los meses de verano, cuando el virus se intensifica dentro del ciclo de transmisión de aves y mosquitos, y finalmente se extiende a las poblaciones de humanos y mascotas.
El equipo de Saarman pretende utilizar los resultados de su investigación para mejorar las estrategias integradas de salud pública vinculando la ecología y la evolución con los riesgos de enfermedades emergentes. Su enfoque específico tiene como objetivo ayudar a los encargados del control de mosquitos a gestionar eficazmente las intervenciones y minimizar las consecuencias no deseadas, incluido el impacto del uso de insecticidas.
El desafío actual de la resistencia a los insecticidas en las especies de mosquitos también sigue siendo una preocupación para los funcionarios de salud, y los datos recopilados por Saarman y su equipo están preparados para informar prácticas de manejo más efectivas en la lucha contra estos vectores de enfermedades.
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