En un acontecimiento controvertido, la pequeña empresa minera canadiense Canagold está buscando permisos y aprobaciones para reanudar las operaciones de extracción de oro en la mina New Polaris, ubicada en el noroeste de Columbia Británica (BC). Esta iniciativa enfrenta una oposición significativa de grupos de las Primeras Naciones, organizaciones ambientales sin fines de lucro y comunidades al otro lado de la frontera en Alaska.
Históricamente, la región ha sufrido operaciones mineras pasadas, en particular la mina Tulsequah Chief, que dejó de producir en 1957 después de seis años. Desde entonces, se ha hecho famoso por filtrar drenaje ácido de mina (una escorrentía cargada de minerales de color rojo óxido) al río Tulsequah, destruyendo los hábitats locales del salmón. A pesar de los numerosos pedidos de remediación por parte de residentes locales y ambientalistas, los esfuerzos para limpiar la escorrentía tóxica han sido hasta ahora ineficaces.
La mina New Polaris está ubicada a lo largo del mismo sistema fluvial, que desemboca en el río Taku y cruza Alaska cerca de Juneau antes de desembocar en el Océano Pacífico. La cuenca del río Taku, que abarca más de 11.000 millas cuadradas, es conocida por su importancia ecológica e incluye hábitats críticos para las cinco especies de salmón del Pacífico. Estas especies de peces no sólo son vitales para la biodiversidad de la región, sino que también son una parte integral de los medios de vida de los pueblos Tlingit del río Taku.
Canagold reveló inicialmente sus planes para la mina New Polaris en marzo de 2023. Después de recibir luz verde del gobierno provincial, la compañía comenzó el largo proceso de evaluación ambiental de B.C., que incluye consultas con los pueblos indígenas. La Primera Nación Tlingit del Río Taku, cuyo territorio incluye el sitio de la mina, es crucial para el proceso de aprobación y requiere su consentimiento libre y previo. Un representante de la comunidad expresó su compromiso de fomentar relaciones positivas con la empresa minera, enfatizando la importancia de estos acuerdos de consentimiento.
Sin embargo, voces de aguas abajo, especialmente de comunidades en el sureste de Alaska, han expresado frustración por su exclusión del proceso de consulta. Guy Archibald, director ejecutivo de la Comisión Transfronteriza Indígena del Sudeste de Alaska, expresó su preocupación por la representación inadecuada de estas comunidades río abajo. Esta tensión subraya una lucha más amplia por el reconocimiento de los impactos de la contaminación resultantes de las actividades mineras transfronterizas.
Las preocupaciones medioambientales están aumentando, especialmente con respecto a las poblaciones de salmón en el río Taku. Dado que el cambio climático está provocando el derretimiento de los glaciares, se esperan nuevos hábitats para el salmón del Pacífico para 2100, lo que hará que los impactos ecológicos de la mina New Polaris sean aún más graves. Los defensores del medio ambiente argumentan que cualquier mina cerca del hábitat del salmón plantea amenazas importantes y que los errores históricos asociados con la mina Tulsequah Chief se ciernen sobre los acontecimientos actuales.
Canagold ha propuesto aliviar las necesidades de transporte mediante viajes en barco a lo largo del río Taku, un plan que los conservacionistas consideran arriesgado porque temen que un accidente pueda poner en peligro zonas críticas de desove del salmón. La compañía también planea construir una pista de aterrizaje cerca de Flannigan Slough, un humedal clave dentro de la cuenca.
Persiste el escepticismo sobre el marco de evaluación ambiental de Columbia Británica. Los críticos argumentan que la provincia a menudo aprueba proyectos mineros a pesar de la falta de rigor en los protocolos, lo que lleva a muchos a desconfiar del proceso general. Los cambios recientes destinados a acelerar los permisos de extracción de minerales cruciales podrían eludir aún más las preocupaciones ambientales, provocando más malestar entre los grupos ambientalistas.
En enero, Canagold amplió su estrategia al anunciar intenciones de extraer antimonio además de oro en New Polaris, posicionándose favorablemente frente a la creciente demanda de minerales cruciales durante la transición a la energía limpia. Sin embargo, este giro ha intensificado el escrutinio sobre los motivos de la empresa, y algunas partes interesadas locales han calificado el proyecto de priorizar las ganancias sobre la gestión ecológica.
A medida que Canagold se acerca a la producción con la reciente publicación de un estudio de viabilidad que predice un potencial de ingresos sustancial, la oposición continúa aumentando. Los defensores piden medidas proactivas para apoyar a las comunidades locales en la protección de sus territorios de prácticas mineras nocivas, y piden reformas sistémicas en el sector minero para garantizar la resiliencia a largo plazo ante la degradación ambiental.
En una era en la que la intersección entre la conservación de los ecosistemas y las industrias extractivas se vuelve cada vez más polémica, los acontecimientos en torno a la mina New Polaris pueden servir como un microcosmos de conflictos ecológicos y económicos más amplios en la era del cambio climático.
