Los científicos han revelado nuevos hallazgos importantes sobre la supervivencia de las bacterias en el espacio, arrojando luz sobre un aspecto previamente poco explorado de los viajes espaciales humanos. Una investigación liderada por un equipo australiano, publicada en NPJ Microgravity, indica que Bacillus subtilis, una bacteria esencial para la función intestinal e inmune, puede sobrevivir a las duras condiciones de una misión espacial sin sufrir ningún daño visible. Este descubrimiento podría mejorar la gestión del microbioma durante misiones a largo plazo y generar preocupaciones sobre la contaminación en otros cuerpos celestes.
El experimento se llevó a cabo a bordo de un cohete sondeo de dos etapas lanzado desde el Centro Espacial Esrange en el norte de Suecia. El equipo de investigación, formado por expertos de la Universidad RMIT y la startup australiana ResearchSat, colocó esporas liofilizadas de B. subtilis en un soporte de microtubos impreso en 3D especialmente diseñado. El cohete ascendió a una altitud de 257 kilómetros, cruzó la línea de Kármán y entró en microgravedad durante más de seis minutos, soportando fuerzas de aceleración de hasta 13 g.
Durante el descenso, las condiciones se intensificaron significativamente: la cápsula del cohete giró a hasta 220 rotaciones por segundo y experimentó fuerzas de desaceleración de hasta 30 g antes de que se desplegaran los paracaídas. Sorprendentemente, después de la recuperación, se encontró que las esporas bacterianas eran morfológicamente idénticas a las del grupo de control. La microscopía electrónica de barrido confirmó la ausencia de cualquier cambio en la forma, estructura o capacidad de nucleación.
La profesora Elena Ivanova, coautora del estudio, destacó la importancia de bacterias como B. subtilis en la regulación de la digestión, la inmunidad e incluso la salud mental. Garantizar su supervivencia durante las distintas fases de una misión espacial es fundamental para mantener la estabilidad biológica en los desafiantes entornos del espacio.
Aunque investigaciones anteriores se han centrado en cómo se comportan las bacterias durante estancias prolongadas a bordo de la Estación Espacial Internacional, la investigación sobre las consecuencias de los lanzamientos violentos y las transiciones de reentrada ha sido escasa, lo que hace que los hallazgos de este estudio sean particularmente notables. Ivanova dijo: «Nuestra investigación ha demostrado que un tipo de bacteria importante para nuestra salud puede resistir cambios rápidos en la gravedad, la aceleración y la desaceleración».
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la salud individual; tocan cuestiones críticas de la protección planetaria. La resiliencia de las bacterias de la Tierra en el espacio plantea importantes cuestiones sobre la contaminación microbiana durante la exploración interplanetaria. Si B. subtilis y microbios similares pueden sobrevivir a los rigores de los viajes espaciales, podrían prosperar en Marte u otros cuerpos celestes, complicando los esfuerzos futuros para identificar vida nativa en Marte.
Estos hallazgos plantean desafíos para los científicos y planificadores de misiones, quienes deben considerar la posibilidad de que microbios terrestres potentes comprometan la integridad de la investigación científica. Si bien el objetivo principal del equipo RMIT es garantizar la salud de los astronautas, sus hallazgos también podrían influir en los protocolos y estrategias de esterilización para prevenir la contaminación durante las misiones interplanetarias. A medida que la humanidad se prepara para explorar confines más lejanos del sistema solar, dicha investigación será fundamental para sortear las complejidades de los viajes espaciales y la conservación de entornos extraterrestres.
