Cuando Scott Tilley, un entusiasta de los satélites radicado en la Columbia Británica, sintonizó accidentalmente una banda de radio inesperada, encontró una señal fuerte y constante proveniente del espacio que contradecía sus expectativas de silencio. Este descubrimiento accidental ha llamado la atención sobre Starshield, una red secreta de satélites operada por SpaceX en nombre del gobierno de Estados Unidos. A diferencia de su contraparte civil, Starlink, que brinda cobertura global de Internet, Starshield ha permanecido en gran medida oscuro, pero los hallazgos de Tilley están comenzando a revelar sus actividades y plantear preguntas sobre las actividades militares y comerciales en el espacio.
La señal detectada por Tilley se encuentra dentro de la banda de frecuencia 2025-2110 MHz, un rango reservado principalmente para las comunicaciones entre la Tierra y el espacio. Sus observaciones, publicadas en Zenodo, sugieren que los satélites Starshield pueden transmitir datos a través de este espectro limitado, violando potencialmente las regulaciones de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) y aumentando el riesgo de interferencia con otras operaciones espaciales.
Aunque SpaceX no ha respondido a las preguntas sobre el tema, los científicos y reguladores están prestando mucha atención. La frecuencia 2025-2110 MHz es reconocida mundialmente como un canal de enlace ascendente, que facilita las comunicaciones desde las estaciones terrestres a los satélites en órbita. Es una parte integral de las iniciativas de observación de la Tierra, satélites de investigación y comunicaciones militares. La Recomendación UIT-R SA.1154 especifica que esta banda no está destinada a la transmisión de datos entre el espacio y la Tierra debido al riesgo de interferencias de radiofrecuencia que afecten a los satélites cercanos.
Las detecciones de Tilley muestran señales persistentes y coherentes de más de 170 satélites, revelando fuertes emisiones que son detectables incluso sin alineación directa de la antena. Si bien actualmente no hay ninguna interrupción aparente en los servicios existentes, la radiodifusión en una banda reservada podría plantear problemas a los reguladores del espectro. Tilley advirtió que tal interferencia podría obstaculizar la capacidad de los satélites cercanos para recibir comandos desde la Tierra.
Desde mayo de 2024, la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) ha realizado once lanzamientos especiales de satélites Starshield utilizando cohetes Falcon 9 de SpaceX. El objetivo declarado, tal como se refleja en los documentos presupuestarios del gobierno estadounidense, es desarrollar una «arquitectura distribuida» que consista en pequeños satélites equipados para la observación de la Tierra de alta velocidad y comunicaciones militares. Se estima que actualmente hay más de 200 satélites Starshield orbitando la Tierra, posicionados con una inclinación de aproximadamente 70° en órbita terrestre baja. Las misiones específicas de estos satélites no han sido reveladas, pero la NRO ha enfatizado objetivos centrados en la entrega rápida de datos y comunicaciones seguras.
A diferencia de Starlink, que utiliza bandas de frecuencia más altas para transmitir tráfico de banda ancha, Starshield parece operar en frecuencias mucho más bajas, similares a las velocidades de datos móviles 3G existentes. Esto sugiere que, si bien puede no ser adecuado para aplicaciones de gran ancho de banda, gestiona eficazmente breves ráfagas de información cifrada de misión crítica.
La razón detrás del uso poco convencional de frecuencias por parte de Starshield aún no está clara. Expertos, como Kevin Gifford de la Universidad de Colorado, sugieren que la elección puede ser táctica, aprovechando el relativo silencio de estas bandas para una comunicación discreta. Otros especulan que el uso de cintas menos controladas permite operaciones encubiertas, reduciendo la exposición a la vigilancia extranjera.
También es probable que SpaceX esté operando en esta banda en espera de una coordinación formal. Se sabe que Estados Unidos adopta un enfoque de «operar primero, coordinar después» en la gestión del espectro, especialmente cuando se trata de necesidades militares. Los documentos históricos indican que, si bien el rango 2025-2110 MHz se asigna principalmente para enlaces ascendentes federales, las operaciones no federales deben navegar por estrictos protocolos federales de coordinación, especialmente cuando se trata de transmisiones espacio-Tierra.
Las implicaciones que rodean la señal Starshield detectada se extienden más allá de las cuestiones de frecuencia a un discurso más amplio sobre el uso del espacio, la regulación y la autoridad de varias entidades para potencialmente doblar o romper las reglas establecidas.
