Investigadores de la Universidad Federal de São Carlos (UFSCar), en São Paulo, Brasil, lograron avances significativos en el campo de la seguridad alimentaria con el desarrollo de un nuevo sensor diseñado para detectar nitrito de sodio (NaNO2) en diversas bebidas como agua mineral, jugo de naranja y vino. El nitrito de sodio, utilizado a menudo como conservante y fijador del color en carnes procesadas como el jamón y el tocino, plantea riesgos para la salud debido a su potencial para formar nitrosaminas, compuestos cancerígenos que pueden provocar graves problemas de salud en cantidades significativas.
Bruno Campos Janegitz, jefe del Laboratorio de Sensores, Nanomedicina y Materiales Nanoestructurados (LSNano) de la UFSCar, destacó la importancia de crear un método de detección simple y eficiente para esta sustancia. «Este riesgo nos motivó a desarrollar una forma sencilla, rápida y accesible de detectar la sustancia y garantizar la calidad y seguridad del consumo de líquidos», afirmó Janegitz. El estudio destaca que la presencia de nitrito de sodio en las bebidas, especialmente en los vinos, es crucial para mantener la calidad del producto, sobre todo porque su uso está prohibido en Brasil y muchos otros países.
El equipo de investigación de LSNano utilizó materiales respetuosos con el medio ambiente en el diseño de sus sensores y eligió el corcho por sus propiedades ligeras, naturales y rentables. El proceso innovador implicó el uso de marcado láser para convertir el corcho en grafeno (una forma de carbono altamente conductora) aplicando luz concentrada para dibujar caminos en el material. Janegitz señaló: «Este proceso es sostenible, no requiere reactivos tóxicos y da como resultado un material altamente conductor, lo cual es esencial porque el nitrito sufre la conocida oxidación electroquímica».
Además de transformar el corcho en grafeno, los investigadores aplicaron un spray impermeable al material para evitar la entrada de líquidos, lo que podría afectar a la precisión del sensor. Una capa de esmalte de uñas sirvió para indicar el área alterada y las muestras se secaron en un horno antes de realizar las pruebas para optimizar los parámetros del láser.
Los experimentos posteriores implicaron la introducción de muestras de agua, jugo de naranja y vino, diluidos en una solución de electrolitos para simular la detección de nitritos. Los resultados fueron prometedores y demostraron una alta sensibilidad y estabilidad del sensor, capaz de detectar nitrito en concentraciones que cumplen con los estándares de seguridad alimentaria y ambiental.
Aunque el proyecto aún se encuentra en la fase de validación de laboratorio y refinamiento del diseño, los hallazgos iniciales sugieren un futuro brillante para el uso de este sensor basado en corcho para garantizar la seguridad y la calidad de las bebidas.
 in São Paulo, Brazil, have made significant strides in food safety with the development of a){kind=link}