El senador estadounidense Ted Cruz ha estado haciendo campaña activamente entre los cristianos evangélicos, instando al Congreso a designar a Nigeria como un violador de la libertad religiosa, citando afirmaciones infundadas de “asesinato en masa de cristianos”. El gobierno nigeriano ha rechazado firmemente estas acusaciones por considerarlas falsas. Cruz, republicano y miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, quiere designar a Nigeria como país de interés especial, es decir, países con graves violaciones de la libertad religiosa. Otros países actualmente en esta lista incluyen Pakistán, Afganistán y China. Si se aprueba, dicha designación podría dar lugar a sanciones estadounidenses. El proyecto de ley que Cruz presentó el mes pasado está actualmente a la espera de aprobación en el Senado, pero su futuro sigue siendo incierto.
Las afirmaciones de Cruz han cobrado impulso gracias a algunas celebridades y comentaristas estadounidenses que han difundido afirmaciones de un «genocidio cristiano» sin aportar pruebas. La oficina de Cruz no respondió a las preguntas sobre la motivación detrás de sus acusaciones.
La población de Nigeria, estimada en 220 millones, está dividida casi por igual entre cristianos y musulmanes. El país se ha enfrentado a una serie de amenazas a la seguridad, incluidas acciones del grupo extremista Boko Haram, que pretende imponer su interpretación radical de la ley islámica. Boko Haram ha atacado especialmente tanto a los musulmanes, a quienes considera insuficientemente islámicos, como a los cristianos. Los ataques en Nigeria tienen múltiples motivos, incluidos conflictos religiosos que involucran a ambas religiones, enfrentamientos por recursos cada vez más escasos entre agricultores y pastores y disputas étnicas.
Aunque las comunidades cristianas han sufrido violencia selectiva, los analistas indican que la mayoría de las víctimas en las regiones del norte de Nigeria, donde ocurren la mayoría de los ataques, son musulmanes. Ambas partes han formulado en distintos momentos acusaciones de «genocidio» en el contexto de ataques por motivos religiosos. Esta violencia es particularmente frecuente en las zonas centro-norte y noroeste de Nigeria, que también son epicentros de conflictos entre comunidades agrícolas predominantemente cristianas y pastores fulani, principalmente musulmanes.
Joseph Hayab, ex presidente de la Asociación Cristiana de Nigeria en el estado de Kaduna –una de las zonas más afectadas por la inseguridad– cuestiona las afirmaciones de «genocidio cristiano». Aunque miles de cristianos han sido asesinados, Hayab afirmó que la situación es ahora mejor que en años anteriores, aunque reconoció que cada muerte debe ser condenada. El gobierno nigeriano, a través del ministro de Información, Idris Muhammed, ha negado categóricamente las afirmaciones de Cruz, insistiendo en que no hay intentos sistemáticos o deliberados de atacar ninguna religión específica.
Nigeria fue inicialmente incluida en la lista estadounidense de países de especial preocupación en materia de libertad religiosa en 2020 por lo que el Departamento de Estado caracterizó como violaciones sistemáticas. Sin embargo, esa designación se retiró en 2023 en un esfuerzo por reparar los lazos entre las naciones antes de la visita del entonces Secretario de Estado Antony Blinken.
En respuesta a las acusaciones de Cruz y afirmaciones similares de comentaristas estadounidenses, la Asociación Cristiana de Nigeria ha manifestado su compromiso de llamar la atención sobre la persecución de los cristianos en el país. El informe de 2024 de la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional destacó que tanto los cristianos como los musulmanes en Nigeria enfrentan violaciones sistemáticas de las libertades religiosas, y la violencia afecta a un gran número de personas en varios estados.
Los datos recopilados por el programa Armed Conflict Location and Event Data, con sede en Estados Unidos, revelan 20.409 muertes y 11.862 ataques contra civiles en Nigeria entre enero de 2020 y septiembre de este año. En este período, 385 ataques apuntaron específicamente a cristianos, lo que resultó en 317 muertes, mientras que 196 ataques contra musulmanes fueron responsables de 417 muertes. Los analistas han señalado que si bien la religión es de hecho un factor en la crisis de seguridad de Nigeria, la población grande y diversa del país complica cualquier intento de enmarcar la violencia únicamente en términos religiosos.
Los expertos sostienen que los complejos desafíos de seguridad de Nigeria no se ajustan a la definición legal de genocidio. La Convención de las Naciones Unidas para la Prevención del Genocidio especifica que tales actos deben cometerse con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso. Según Olajumoke Ayandele, especialista en estudios de conflictos, lo que está sucediendo en Nigeria son matanzas en masa que no tienen como objetivo específico a un grupo. Advierte que etiquetar la violencia como genocidio podría empeorar las tensiones.
Chidi Odinkalu, profesor de la Facultad Fletcher de Derecho y Diplomacia de la Universidad de Tufts y ex presidente de la Comisión Nacional de Derechos Humanos de Nigeria, señaló que las autoridades nigerianas necesitan abordar urgentemente la violencia generalizada.
