Se está produciendo un cambio transformador en la gestión de los recursos minerales en el oeste americano, como lo demuestra la reciente publicación de un mapa geológico actualizado por parte del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Este desarrollo amplía significativamente nuestra comprensión de las reservas de oro y las implicaciones más amplias para los recursos nacionales, las transiciones energéticas y la estabilidad económica. El momento coincide con un notable aumento de los precios mundiales del oro que alcanzarán niveles récord a lo largo de 2024, lo que aumentará aún más la urgencia de asegurar las cadenas de suministro nacionales de minerales.
Nevada está en el corazón de este renacimiento geológico, principalmente debido a la famosa Carlin Trend, una formación conocida por sus pequeñas pero valiosas partículas de oro incrustadas en roca sedimentaria. En 2024, la producción de oro de Nevada representó alrededor del 70 por ciento del total del país, eclipsando la participación del 16 por ciento de Alaska y destacando el papel central del estado en la industria. Sin embargo, nuevos modelos sugieren que puede haber importantes depósitos de oro sin explotar ocultos en sistemas de pórfidos de cobre, formaciones que se buscan principalmente para obtener cobre pero que son ricas en otros metales, incluidos oro, molibdeno y plata. Esta relación entre el oro y los metales básicos está abriendo una nueva frontera en la exploración minera de Estados Unidos.
El nuevo mapa geológico del USGS se construyó a partir de décadas de extensos estudios de campo, imágenes satelitales avanzadas y evaluaciones exhaustivas de muestras minerales. Sirve como una herramienta de navegación esencial tanto para mineros como para inversores y formuladores de políticas. Las zonas destacadas de potencial mineral incluyen varias regiones, incluidas las Montañas Rocosas, la Sierra Nevada y el interior de Alaska, con ubicaciones adicionales en el noroeste del Pacífico y la Gran Cuenca.
Una característica sorprendente de este mapa es su fusión de la geología económica con los métodos contemporáneos de estimación de recursos. El USGS estima que en suelo estadounidense existen aproximadamente 33.000 toneladas métricas de recursos de oro, tanto identificados como no descubiertos. Una parte importante de este oro se encuentra en sistemas de pórfido, que son cada vez más reconocidos como depósitos de doble recurso esenciales tanto para la electrificación como para la resiliencia económica.
Estas formaciones geológicas son producto de la actividad tectónica y de procesos magmáticos profundos que se han desarrollado a lo largo de millones de años. La extensa historia geológica de Nevada y el sur de Alaska agrega un valor significativo a estos depósitos, preservando un legado de antiguos cambios geológicos y actividad volcánica.
A medida que el oro continúa dominando el debate público, ha pasado de ser un mero material ornamental a un estabilizador esencial en medio de climas financieros fluctuantes. Dado que el precio promedio del oro alcanzará un máximo de 2.400 dólares por onza troy en 2024 (un aumento de alrededor del 23 por ciento respecto al año anterior), los bancos centrales han aumentado significativamente sus reservas. Al mismo tiempo, la inversión minorista en lingotes y monedas de oro se ha disparado, impulsada por presiones inflacionarias.
El oro no sólo es deseable para inversiones financieras, sino que también desempeña un papel crucial en industrias como la electrónica, la aeroespacial y la fabricación de precisión. Además, la creciente demanda se ha visto amplificada por las necesidades emergentes del sector de la inteligencia artificial, donde las propiedades del oro, en particular la conductividad térmica y la resistencia a la corrosión, son cada vez más demandadas.
Sin embargo, a pesar del creciente interés en el oro, el empleo en la minería de oro en Estados Unidos se ha mantenido relativamente estable, involucrando aproximadamente a 12.000 trabajadores en 2024. El proceso minero moderno se caracteriza por un alto nivel de mecanización, con la producción centralizada en solo 26 minas repartidas por todo el país. Este desajuste entre el potencial de los recursos estadounidenses y la concentración de la actividad industrial genera preocupación sobre la resiliencia de la cadena de suministro, especialmente cuando se trata de riesgos geopolíticos.
En el contexto del esfuerzo minero se encuentran las importantes reservas oficiales de oro de Estados Unidos, que se encuentran en instalaciones como Fort Knox, West Point y Denver Mint. Las reservas federales ascienden a más de 261 millones de onzas troy. Curiosamente, estas reservas están registradas a un valor nominal contable de sólo 42,22 dólares por onza, lo que refleja una política monetaria obsoleta de mediados del siglo XX.
Esta discrepancia entre la realidad del mercado de los precios del oro y su valoración legal alimenta las discusiones sobre el papel futuro del oro dentro de la economía estadounidense. Si bien algunos ven estas reservas como reliquias obsoletas de una era pasada, otros argumentan que poseen un apalancamiento potencial para futuros ajustes de la política monetaria, especialmente a medida que las monedas digitales y los tokens digitales de los bancos centrales ganan terreno en todo el panorama financiero.
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