En un descubrimiento innovador en el desierto de Gobi en Mongolia, los científicos han desenterrado un fósil de dinosaurio notablemente conservado que desafía las opiniones establecidas sobre la vida prehistórica. Esta nueva especie, denominada Natovenator polydontus, que se traduce como «cazador nadador con muchos dientes», exhibe características que recuerdan tanto a los pingüinos como a los gansos, al tiempo que posee una dentición única que incluye una gran cantidad de dientes pequeños.
El fósil casi completo, desenterrado en 2008 de la Formación Baruungoyot, representa un hallazgo apasionante para los paleontólogos. Incluye un cráneo, una columna vertebral, una extremidad anterior y dos patas traseras, un espécimen inusualmente intacto para un dinosaurio pequeño. Dirigido por el paleontólogo Yuong-Nam Lee de la Universidad Nacional de Seúl, el equipo de investigación encontró que el esqueleto era «delicado pero bellamente conservado». Lee enfatizó la importancia de tales fósiles, señalando que los especímenes más pequeños a menudo pasan desapercibidos y se destruyen fácilmente durante el trabajo de campo.
Natovenator vivió durante el Período Cretácico Superior, hace unos 66 a 145 millones de años, y está clasificado dentro del grupo de dinosaurios terópodos, que incluye carnívoros muy conocidos como el Tyrannosaurus rex. Sin embargo, a diferencia de cualquier terópodo identificado previamente, es probable que Natovenator se haya adaptado a un estilo de vida semiacuático.
La estructura esquelética única de Natovenator incluye una caja torácica orientada hacia la cola, una característica similar a la de las aves buceadoras modernas. Su cuello alargado y su cuerpo compacto también se parecen a los gansos modernos, lo que sugiere una silueta que podría encajar perfectamente en los humedales actuales. Esta forma hidrodinámica indica que Natovenator era experto en navegar en ambientes de agua dulce, probablemente usando su anatomía especializada para prosperar en hábitats acuáticos.
Las ilustraciones generadas a partir de los hallazgos muestran al Natovenator deslizándose con gracia sobre el agua, mostrando su postura de pájaro y sus dientes apretados. Esta morfología de los dientes, que contrasta con la disposición típica encontrada en dinosaurios similares, indica que la dieta de Natovenator puede haber incluido una variedad de presas acuáticas, posiblemente incluyendo insectos. Las investigaciones en curso tienen como objetivo analizar el contenido fosilizado del estómago para dilucidar mejor sus hábitos alimentarios.
El descubrimiento de un dinosaurio semiacuático como Natovenator amplía la comprensión de la diversidad y el estilo de vida de los dinosaurios. «Esta es la primera vez que los científicos identifican un terópodo no aviar con claras adaptaciones para nadar», dijo Lee. Las características anatómicas del dinosaurio indican que era muy adecuado para la caza tanto en ambientes terrestres como de agua dulce.
Además, Natovenator contribuye a una historia ecológica más amplia. Probablemente habitaba en un pantano repleto de peces, tortugas y cocodrilos antiguos, lo que destaca la adaptabilidad y los caminos evolutivos de algunos dinosaurios que vivían cerca del agua. Esta imagen en evolución muestra cómo ciertas especies se han labrado nichos en estos ecosistemas acuáticos, dando forma a sus estrategias de supervivencia y desarrollo evolutivo.
Los descubrimientos de fósiles coinciden estrechamente con los de Halszkaraptor, otro dinosaurio inusual de Mongolia conocido por sus características acuáticas. Sin embargo, el fósil de Halszkaraptor se vio empañado por la controversia debido a su recolección ilegal, lo que dejó su estado incierto durante años. La validación efectiva de Natovenator desmiente las dudas sobre el estilo de vida semiacuático propuesto para Halszkaraptor.
Lee expresó optimismo sobre esta nueva evidencia. Sugirió que la claridad proporcionada por el fósil de Natovenator podría poner fin a los debates sobre el estilo de vida de Halszkaraptor. Con sus adaptaciones únicas mostradas en el fósil, Natovenator polydontus proporciona un claro ejemplo de un dinosaurio no aviar adaptado para una existencia acuática, proporcionando nuevas perspectivas sobre la historia evolutiva de estas notables criaturas prehistóricas.
