Los murciélagos han sido mal entendidos durante mucho tiempo, a menudo asociados con folklore espeluznante y vinculados con brotes de enfermedades. Sin embargo, desempeñan un papel crucial en nuestros ecosistemas, especialmente dentro de los sectores agrícolas, donde contribuyen significativamente a la cadena alimentaria. Su representación como criaturas temibles en la cultura popular ha eclipsado la realidad de que los murciélagos son, de hecho, animales amables y limpios que adoptan comportamientos de aseo similares a los de los gatos.
Una de las preguntas que persisten sobre los murciélagos es por qué parecen estar en el centro de innumerables brotes de enfermedades. Según el Dr. Jim Wellehan, miembro del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida, la razón no tiene sus raíces en la superstición, sino en la extensa historia evolutiva de los murciélagos con los virus y sus adaptaciones únicas relacionadas con el vuelo.
Wellehan, que también enseña en la Facultad de Medicina Veterinaria de la UF, enfatizó que las enfermedades infecciosas han sido una constante a lo largo de la evolución. Señaló que los murciélagos no son «mágicos» sino que simplemente tienen un largo historial de exposición a patógenos, lo que les ha llevado a desarrollar adaptaciones genéticas específicas que les permiten sobrevivir frente a diversas enfermedades.
Los murciélagos son el grupo más grande de mamíferos después de los roedores y representan aproximadamente el 20% de todas las especies de mamíferos. Con más de 1.400 especies diferentes, la diversidad de patógenos que albergan es igualmente grande. Estos animales existen desde hace más de 50 millones de años, lo que ha dado a los virus tiempo suficiente para coevolucionar con ellos. Los murciélagos son conocidos portadores de varios virus notables, incluidos el Ébola, el virus Hendra, el virus Nipah e incluso el SARS-CoV-2, que es responsable del COVID-19.
Un factor clave que contribuye a esta diversidad de patógenos es su capacidad para volar. Volar proporciona a los murciélagos numerosas ventajas evolutivas, incluida la capacidad de evitar depredadores, descubrir nuevas fuentes de alimento y ocupar hábitats variados. Sin embargo, volar también aumenta el potencial de transmisión rápida de patógenos porque pueden viajar grandes distancias y entrar en contacto con múltiples áreas geográficas. Muchas especies de murciélagos son extremadamente sociables, a menudo viven en espacios reducidos y se acicalan, lo que puede acelerar aún más la propagación de infecciones.
Wellehan explicó que las presiones adaptativas a menudo promueven el desarrollo de genes relacionados con el sistema inmunológico. Contrariamente a la visión tradicional de la «supervivencia del más apto», que a menudo se malinterpreta como la supervivencia del más apto o más inteligente, es la diversidad genética -especialmente en los genes inmunes- la que juega un papel crucial en la supervivencia de las poblaciones de murciélagos contra los patógenos emergentes. Sus interacciones y comportamiento de mezcla han resultado en mayores niveles de exposición y, en consecuencia, de adaptación.
Aunque los murciélagos puedan parecer inmunes a las amenazas de diversos patógenos, no son invulnerables. Pueden contraer enfermedades como la rabia y el síndrome de la nariz blanca, una infección fúngica mortal que ha tenido un impacto significativo en las poblaciones de murciélagos que hibernan en los EE. UU. durante la última década.
Es importante destacar que la alteración del hábitat se destaca como un factor crítico que influye en la aparición de patógenos en las poblaciones de murciélagos y que posteriormente afecta a los humanos. Wellehan enfatizó la interconexión de la transmisión de patógenos a los humanos y las implicaciones para la conservación. Cuando las poblaciones de murciélagos se ven presionadas debido a cambios ambientales, los desequilibrios ecológicos pueden cambiar y conducir a la transmisión de enfermedades zoonóticas a los humanos. Esto subraya la importancia de reconocer nuestro lugar en el mundo natural y las consecuencias de vernos desconectados de él.
En conclusión, si bien los murciélagos pueden evocar imágenes espeluznantes en el contexto de Halloween, su verdadera “magia” se revela a través de su resiliencia y adaptabilidad evolutivas, moldeadas por millones de años de coexistencia con patógenos. Comprender y apreciar estas criaturas vitales puede allanar el camino para mejores esfuerzos de conservación y concienciación sobre la salud pública.
