Los arrecifes de coral, conocidos como ecosistemas marinos vitales, enfrentan amenazas sin precedentes debido al calentamiento global, y evaluaciones científicas recientes sugieren que los arrecifes de coral tropicales del mundo probablemente hayan cruzado un umbral crítico para la supervivencia. Esta alarmante conclusión marca la primera vez que los científicos declaran que la Tierra ha alcanzado un «punto de inflexión», una situación que podría desencadenar cambios profundos y a menudo irreversibles en el entorno natural.
El investigador principal Tim Lenton, científico del clima y del sistema terrestre de la Universidad de Exeter, destacó la gravedad de la situación y afirmó que los arrecifes de coral de aguas cálidas del planeta ya están experimentando un estrés térmico severo. Las observaciones muestran que hasta el 80% de los arrecifes de coral en todo el mundo se han visto afectados por el evento de blanqueamiento de coral más extenso e intenso jamás documentado, lo que genera preocupación de que muchos arrecifes estén al borde de un declive catastrófico.
Desde la evaluación anterior del punto de inflexión en 2023, las temperaturas del océano han aumentado significativamente, lo que ha contribuido directamente a la mortalidad generalizada de los corales. Las investigaciones muestran que con un calentamiento global de sólo 1,4 grados Celsius, muchas especies de coral excederán sus límites térmicos, lo que provocará una extinción sin precedentes. El consenso entre los científicos es que la mayoría de los arrecifes de coral estarán amenazados de extinción si las temperaturas globales aumentan 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, un punto de referencia que surgirá en unos pocos años.
Los corales expulsan las algas simbióticas que proporcionan nutrientes esenciales y colores vibrantes cuando se estresan por el aumento de la temperatura del mar. Este fenómeno, conocido como blanqueamiento, deja a los corales en un estado precario: si las temperaturas del océano no bajan, los corales blanqueados se enfrentan al hambre y, finalmente, a la muerte. La triste realidad es que la mortalidad de los corales está ocurriendo a una escala sin precedentes en los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, dejando grandes franjas de arrecifes de un blanco fantasmal.
En lugar de desaparecer por completo, se espera que los ecosistemas de coral evolucionen hacia formas más simples dominadas por especies, algas y esponjas resistentes al calor. Semejante transformación tendría graves consecuencias para los millones de personas que dependen de los arrecifes de coral para su sustento y para el millón de especies que, según se estima, viven en estos entornos. El deterioro a largo plazo de estos ecosistemas resultaría en una pérdida dramática de biodiversidad y un cambio hacia hábitats marinos menos resilientes.
Además, el informe destaca que, si bien algunas especies de coral pueden exhibir una mayor resistencia al calor, la solución general radica en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Superar el límite crítico de 1,5 grados Celsius podría desencadenar nuevos puntos de inflexión, incluida la inestabilidad de corrientes oceánicas vitales, lo que podría tener graves consecuencias para los patrones climáticos globales y la vida marina.
Además de las amenazas que enfrentan los arrecifes de coral, las investigaciones muestran que es posible que se alcancen puntos de inflexión en otros ecosistemas críticos, como la selva amazónica, antes de lo esperado. La degradación forestal a gran escala podría ocurrir incluso si el calentamiento global se limita a menos de 2 grados Celsius, un hecho que sirve como una dura advertencia para países como Brasil mientras se preparan para la próxima conferencia climática de la ONU.
Lo más esperanzador es que el informe afirma que los avances en la adopción de energías renovables, como la energía solar y las tecnologías de vehículos eléctricos, representan posibles puntos de inflexión positivos. Estos avances podrían promover mejoras significativas en las condiciones ambientales, brindando a los responsables de políticas la oportunidad de realizar cambios significativos en la lucha contra el cambio climático.
Los hallazgos subrayan la necesidad urgente de una acción global para mitigar el cambio climático y proteger los frágiles ecosistemas del planeta, y destacan el papel fundamental de los esfuerzos inmediatos y sostenidos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
