Los astrónomos han realizado un descubrimiento innovador utilizando una red global de telescopios, identificando el objeto oscuro más pequeño jamás registrado en el universo. Este hallazgo podría proporcionar información importante sobre la naturaleza de la materia oscura, una sustancia esquiva que se cree que comprende aproximadamente una cuarta parte del universo. Los resultados de este estudio se detallan en dos publicaciones recientes, una en Naturaleza Astronomía y el otro en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
La detección de este objeto oscuro se logró mediante el fenómeno de lentes gravitacionales, que ocurre cuando la masa del objeto desvía la luz de los objetos detrás de él. Al analizar la distorsión de la luz, los investigadores pudieron aproximar la masa del objeto oculto. La entidad recién identificada es notablemente pequeña y muestra sólo un pequeño «olfateo» en las imágenes distorsionadas que crea, similar a una pequeña imperfección en un espejo divertido.
Chris Fassnacht, profesor de la Universidad de California en Davis, destacó la importancia de detectar un objeto de tan poca masa desde una distancia significativa, destacando su potencial para avanzar en nuestra comprensión de la materia oscura. El objeto en cuestión tiene una masa estimada de alrededor de 1 millón de veces la del Sol, aunque su verdadera naturaleza sigue siendo incierta. Podría ser una masa densa de materia oscura, unas 100 veces más pequeña que cualquier objeto similar detectado anteriormente, o una galaxia enana inactiva y extremadamente compacta.
La existencia de materia oscura se infiere de su influencia gravitacional, que contribuye a la formación y disposición de galaxias y estrellas en el universo. Una de las preguntas apremiantes para los astrónomos es si la materia oscura puede formar pequeños grupos sin estrellas, y el descubrimiento de tales objetos tiene implicaciones cruciales para los marcos teóricos actuales.
La detección utilizó datos de una variedad de telescopios poderosos, incluido el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental, el Very Long Baseline Array en Hawaii y la Red Interferométrica Europea de Línea de Base Muy Larga, que coordina redes de radiotelescopios en múltiples continentes. Al integrar las capacidades de estos instrumentos, el equipo esencialmente creó un telescopio del tamaño de la Tierra que podría detectar los sutiles efectos gravitacionales producidos por el objeto oscuro.
Este descubrimiento marca un hito importante, ya que revela un objeto con una masa aproximadamente cien veces menor que la detectada anteriormente con los mismos métodos. Devon Powell, autor principal del Instituto Max Planck de Astrofísica, enfatizó que los hallazgos encajan con la «teoría de la materia oscura fría», que subyace a gran parte de la comprensión actual sobre la formación de galaxias. Señaló la importancia de encontrar otros objetos oscuros similares para evaluar si su prevalencia respalda los modelos existentes.
Actualmente, el equipo de investigación está realizando más análisis para obtener una visión más profunda de las propiedades del objeto oscuro identificado y también está intentando localizar más ejemplos en diferentes partes del cielo. El esfuerzo conjunto incluye contribuciones de varias instituciones, con el apoyo de organizaciones como el Consejo Europeo de Investigación y la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica.
