Para los amantes de la naturaleza, encontrarse con una ballena o un delfín varados en la playa es un espectáculo desgarrador. Cuando estos mamíferos marinos se encuentran vivos, los biólogos marinos y los voluntarios se movilizan rápidamente para brindar asistencia. Protegen a las criaturas del sol y aseguran que su piel se mantenga húmeda vertiendo agua de mar sobre ella o cubriéndola con toallas mojadas. Otros trabajan diligentemente para guiar a los animales de regreso a aguas más profundas a medida que sube la marea.
Lamentablemente, no todos los intentos de rescate resultan exitosos. Ha habido casos de delfines y ballenas encontrados muertos, lo que ha dejado a los expertos lidiando con una pregunta desconcertante que ha persistido durante años: ¿Qué impulsa a estos animales inteligentes a varar?
Una investigación reciente de un equipo colaborativo que se extiende desde Florida hasta Wyoming ofrece una visión potencialmente sorprendente. Los científicos dicen que los delfines, al igual que las personas con demencia que deambulan fuera de su entorno familiar, pueden experimentar desorientación como resultado de una enfermedad similar al Alzheimer. Sus hallazgos sugieren un vínculo entre esta desorientación y la exposición prolongada a sustancias nocivas generadas por cianobacterias, organismos microscópicos que prosperan en aguas cálidas y ricas en nutrientes.
La evidencia de estudios que involucran a residentes de Guam indica que las personas que consumen con frecuencia alimentos contaminados con toxinas cianobacterianas muestran una mayor probabilidad de desarrollar anomalías cerebrales similares a las que se encuentran en la enfermedad de Alzheimer, como proteínas tau mal plegadas y placas amiloides. De particular interés es la toxina β-N-metilamino-L-alanina (BMAA), junto con los compuestos relacionados ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) y N-2-aminoetilglicina (AEG), todos los cuales son conocidos por su neurotoxicidad. Los estudios en animales muestran que la exposición a BMAA puede provocar un deterioro cognitivo y daño cerebral que recuerda a la enfermedad de Alzheimer.
En un examen reciente de los cerebros de 20 delfines mulares varados a lo largo de la laguna Indian River de Florida, los investigadores descubrieron niveles alarmantes de BMAA y sus toxinas, específicamente 2,4-DAB. Se descubrió que los delfines arrastrados a la costa durante intensas floraciones de cianobacterias tenían niveles de 2,4-DAB hasta 2.900 veces más altos que los de los delfines arrastrados a la costa en otras épocas del año. Sus análisis cerebrales revelaron muchas características patológicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer, incluidas placas de β-amiloides y proteínas tau hiperfosforiladas, además de inclusiones de proteína TDP-43, un indicador de formas más agresivas de la enfermedad de Alzheimer. Además, los científicos identificaron 536 genes, expresados en patrones que corresponden a la enfermedad.
La frecuencia y duración de la proliferación de cianobacterias están aumentando debido al cambio climático y la escorrentía de nutrientes asociada con la agricultura y la descarga de aguas residuales. Ejemplos específicos incluyen la liberación de agua cargada de nutrientes del lago Okeechobee a lo largo del río St. Lucie hacia la laguna Indian River. El Dr. David Davis, de la Escuela de Medicina Miller, destacó el papel de los delfines como centinelas de la exposición tóxica en los ecosistemas marinos, lo que generó alarmas sobre los posibles impactos en la salud humana asociados con esta proliferación de cianobacterias.
En 2024, el condado de Miami-Dade registró la mayor prevalencia de enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos. El Dr. Davis señaló: «Aunque es probable que existan múltiples vías hacia la enfermedad de Alzheimer, la exposición a las cianobacterias parece ser cada vez más un factor de riesgo importante». En particular, el Dr. Paul Alan Cox de Brain Chemistry Labs señaló que en los aldeanos de Guam, la exposición a toxinas de cianobacterias parecía causar trastornos neurológicos.
Esta convincente investigación se incluye en el último número de Comunicación de la naturaleza Biologíamostrando los esfuerzos de colaboración de investigadores del Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld, el Instituto de Investigación Blue World, la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, los Laboratorios de Química Cerebral y la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami.
