Investigaciones recientes han revelado un hecho sorprendente sobre la historia de los hipopótamos en Europa. Contrariamente a la opinión anterior de que el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) se extinguió en Europa Central hace unos 115.000 años, un equipo de investigadores internacionales dirigido por la Universidad de Potsdam ha demostrado que estos animales en realidad florecieron en la región del Alto Rin-Graben durante la última edad de hielo, concretamente hace entre 47.000 y 31.000 años.
Los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, indican que los hipopótamos convivían con especies adaptadas al frío como los mamuts y los rinocerontes lanudos. El Dr. Ronny Friedrich del Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometry destacó la notable conservación de los huesos encontrados, lo que brindó una oportunidad increíble para el análisis. Los restos conservados fueron descubiertos en depósitos de grava y arena, lo que los convierte en un recurso crucial para el estudio de especies extintas de esta época.
El equipo de investigación utilizó una combinación de análisis paleogenómico y datación por radiocarbono para investigar las poblaciones de hipopótamos. La secuenciación de ADN antiguo reveló una estrecha relación genética entre estos hipopótamos europeos de la Edad del Hielo y los hipopótamos africanos de hoy en día, confirmando su clasificación como la misma especie. La datación por radiocarbono sitúa su existencia en una fase más cálida de la glaciación Weichseliana media, lo que sugiere que pudieron sobrevivir a pesar de las duras condiciones climáticas de la época.
Sin embargo, el estudio también encontró que la diversidad genética de estos hipopótamos era excepcionalmente baja, lo que indica que la población en el Alto Rin-Graben probablemente era pequeña y aislada. Esta sorprendente cohabitación de especies adaptadas a climas drásticamente diferentes ha llevado a los investigadores a reconsiderar suposiciones previas sobre la distribución pasada de diferentes especies animales en Europa.
El autor principal, el Dr. Patrick Arnold, expresó la necesidad de reevaluar otros hallazgos de fósiles atribuidos al último período interglacial a la luz de estos nuevos hallazgos. El Prof. Dr. Wilfried Rosendahl, director del Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim y líder del proyecto, destacó que el estudio pone de relieve la complejidad de los ecosistemas de la Edad del Hielo, donde las condiciones ambientales locales pueden variar significativamente.
La investigación es parte del proyecto Eiszeitfenster Oberrheingraben, una iniciativa interdisciplinaria que tiene como objetivo aumentar la comprensión de los cambios climáticos y ambientales en el Graben del Alto Rin durante los últimos 400.000 años, basándose en una variedad de hallazgos de huesos de la Edad de Hielo de la Colección Reis en el Reiss-Engelhorn-Museen. Este estudio en curso promete proporcionar más información sobre la distribución y adaptabilidad de las especies durante la última edad de hielo.
