Se han producido importantes avances en la exploración espacial en Australia Occidental con la reciente inauguración de una de las estaciones terrestres más avanzadas de la Agencia Espacial Europea (ESA). Ubicada justo al norte de Perth, en la remota ciudad monástica de New Norcia, la antena de espacio profundo recientemente construida conocida como New Norcia 3 (NNO-3) ya está operativa y lista para respaldar algunas de las misiones interplanetarias más ambiciosas de la historia.
Con una friolera de 35 metros de ancho, NNO-3 amplía las capacidades de la ESA en el seguimiento del espacio profundo, fortaleciendo aún más la cooperación internacional en la búsqueda de explorar y comprender nuestro sistema solar. La construcción de esta antena representa un hito en los logros científicos, la destreza técnica y la cooperación global.
Con un peso estimado de más de 700 toneladas, NNO-3 es la cuarta antena espacial de la ESA y la segunda en las instalaciones de New Norcia, lo que la hace única porque alberga dos de estos avanzados instrumentos de escucha. El proyecto, que costó aproximadamente 67 millones de dólares, recibió contribuciones de financiación por valor de 3,2 millones de dólares del Gobierno australiano, lo que subraya la esencia colectiva de esta iniciativa.
Según el director general de la ESA, Josef Aschbacher, la nueva antena satisface la creciente demanda de sistemas terrestres avanzados para gestionar las enormes cantidades de datos generados por las observaciones de miles de millones de estrellas y galaxias. Especialmente diseñado para capturar señales extremadamente débiles de naves espaciales que operan a enormes distancias, NNO-3 utiliza amplificadores criogénicos enfriados a -260 grados Celsius, eliminando efectivamente el ruido de fondo y garantizando claridad en las comunicaciones entrantes.
Suzy Jackson, que supervisa las instalaciones del CSIRO de Australia, notó la notable sensibilidad de la antena y sugirió que, en teoría, podría «recibir una llamada telefónica desde Marte», gracias a los potentes transmisores utilizados para transmitir señales por todo el cosmos. Esta combinación de tecnología avanzada y precisión técnica permite que NNO-3 interactúe con misiones que exploran áreas desconocidas.
NNO-3 desempeñará un papel crucial en varias misiones importantes de la ESA. Estos incluyen JUICE, que actualmente está en marcha para estudiar las lunas heladas de Júpiter como hábitats potenciales para vida extraterrestre, y Euclid, una misión dedicada a descubrir los secretos de la energía y la materia oscuras, elementos que constituyen la gran mayoría de nuestro universo.
Mehran Sarkarati, jefe de ingeniería de la estación terrestre de la ESA, habló sobre las capacidades de la instalación para enviar comandos y recibir grandes cantidades de datos científicos, como imágenes y mapas espaciales. La antena facilitará las comunicaciones entre la Tierra y los exploradores robóticos que se aventuren en los reinos de Marte, Venus, el Sol e innumerables asteroides. Además, brindará apoyo a las misiones de la NASA, JAXA e ISRO, enfatizando su papel como activo compartido en los esfuerzos científicos globales.
Históricamente conocida por su herencia benedictina, la comunidad local de Nueva Norcia está ganando reconocimiento en el escenario internacional de la ciencia espacial. Pauline Bantock, presidenta de la Comarca de Victoria Plains, expresó el entusiasmo de la comunidad por la atención renovada y las oportunidades que presenta la antena.
A la luz del interés público anticipado, el Ministro de Ciencia de Australia Occidental, Stephen Dawson, anunció una asignación de fondos de 350.000 dólares para desarrollar la infraestructura para visitantes en las instalaciones, incluida una plataforma de observación, paneles informativos y estacionamiento. Esta iniciativa pretende transformar el sitio en un atractivo educativo y turístico para la región.
La astronauta australiana Katherine Bennell-Pegg, presente en la inauguración oficial, compartió su entusiasmo por el potencial de NNO-3 para contribuir a futuros descubrimientos espaciales. Destacó que la misión JUICE era particularmente emocionante debido a su enfoque en explorar las lunas de Júpiter, que se cree que albergan potencial para la vida. Bennell-Pegg también mencionó las próximas misiones centradas en asteroides y defensa planetaria, cuyo objetivo es aumentar la comprensión de cómo estos cuerpos celestes pueden impactar la Tierra y mejorar las técnicas de desviación si es necesario.
Además de sus notables capacidades de seguimiento, la antena también apoyará el seguimiento del lanzamiento de los cohetes europeos Vega-C y Ariane 6, proporcionando datos valiosos para misiones como Biomasa, que mide la densidad forestal a través de sensores montados en satélites. La ubicación de New Norcia alberga el transpondedor de calibración que es esencial para estas mediciones.
Mientras el mundo observa, la apertura de esta instalación de última generación no solo marca un salto adelante en la exploración espacial, sino que también fortalece los lazos de cooperación entre países enfocados en mejorar nuestra comprensión del universo.
