El visitante interestelar 3i/Atlas ha sufrido cambios significativos a medida que lo cruza a través del sistema solar, en gran parte debido a la proximidad de la energía solar por primera vez en posiblemente miles de millones de años. Los científicos vigilan de cerca estas transformaciones para garantizar que coincidan con el concepto científico actual, al tiempo que ayudan a las comparaciones entre 3i/atlas y ambos visitantes interestelares y cometas previamente observados dentro de nuestro sistema solar.
Un nuevo estudio realizado por investigadores europeos, publicado recientemente en el servidor de preimpresión ARXIV, describe cómo las variaciones en la relación de abundancia de níquel a hierro (Ni/Fe) dentro de los coma 3i/Atlas coinciden con nuestra comprensión de la geología competente. Esta relación específica se ha registrado durante más de dos décadas, que incluyen 20 cometas en el sistema y 2i/Borisov, el último visitante interestelar conocido. El descubrimiento de níquel y hierro en el coma de 3i/atlas ha hecho preguntas porque las temperaturas que generalmente están registradas en las superficies del cometa no deben ser suficientes para silicatos sublimados o sulfuros, que se teorizan para contener estos metales.
Curiosamente, la relación Ni/Fe que se observó en 2i/Borisov fue comparable a la de los cometas en el sistema, pero fue aproximadamente diez veces mayor que la del sol. La uniformidad de la alta relación Ni/Fe entre los visitantes interestelares y los cometas para sistemas de bronceado sugiere un proceso de formación compartido, independientemente de los materiales disponibles en sus respectivos sistemas estelares.
Con la ayuda del gran telescopio del Observatorio Europeo del Sur (VLT) en Chile, los investigadores 3i/Atlas observaron de agosto a septiembre mientras estaba más cerca del sol, transición de 3.14 unidades astronómicas (AU) a 2.14 Au. Durante este período descubrieron que el níquel era constantemente detectable, mientras que las líneas de absorción de hierro solo aparecieron cuando el cometa se acercó a 2.64 UA del sol. Esta serie dio como resultado una relación Ni/Fe anómicamente alta, que reveló una evolución dramática en las mediciones que no se habían documentado previamente.
Los hallazgos pueden aclarar la presencia de níquel y hierro en el coma del cometa. Las teorías anteriores sugirieron que estos metales podrían provenir de compuestos organometálicos relacionados con grupos carbonilo, en particular tetracarbonilo de níquel y pentacarbonilo de hierro, que tienen puntos de sublimación suficientemente bajos para pasar a gas, incluso a distancias más grandes del sol. El tetracarbonilo de níquel en particular tiene un punto de fusión más bajo que el pentacarbonilo de hierro, de acuerdo con la línea de tiempo observada: el hierro se hizo visible en los datos espectrales a medida que las temperaturas llegaron al sol lo suficientemente cerca, lo que alentó la sublimación del pentacarbonilo de hierro.
Los investigadores también caracterizaron 3i/Atlas como un cometa «C2-Out-Peaked», que indica una baja relación de carbono diatomático (C2) en comparación con el radical cianogénico (CN). Esta clasificación significa la naturaleza «original» del cometa y la conecta con las condiciones del tiempo hace miles de millones de años, al indicar una ubicación de formación dentro del disco protoplanetario original que difiere de los cometas más típicos.
Con observaciones continuas y recopilación de datos, se espera que las ideas en 3i/atlas se expandan, en particular con respecto a la compleja relación Ni/Fe porque se acerca aún más al sol. El cometa, que pronto será menos visible durante unos meses, continúa atrayendo a los investigadores en diferentes disciplinas para profundizar la comprensión de este raro visitante cósmico.
