Un importante descubrimiento paleontológico se originó en la costa de Gales, donde un fragmento de 28 centímetros de hueso de la mandíbula fosilizada, inicialmente excavado en 1899, se identifica formalmente como un dinosaurio terópodo bastante desconocido llamado Newtonsaurus Cambrensis. Este dinosaurio, que vivió hace más de 200 millones de años, podría haber alcanzado una longitud impresionante de hasta siete metros, un tamaño excepcional para un depredador del período Trias.
La clasificación de Newtonsaurus Cambrensis se ha documentado en la revista revisada por pares Actas de la Asociación de Geólogos. Los investigadores señalan que este hallazgo no solo desafía el interés en el rico stock fósil de Gran Bretaña, sino también suposiciones a largo plazo con respecto a la línea de tiempo del gigantismo del dinosaurio.
El fósil fue descubierto en medio de las escarpaciones rocosas de Stormy Down, cerca de Bridgend en el sur de Gales. Después del primer descubrimiento, el fósil aprobó varias instituciones, incluido el British Geological Survey, antes de ubicarse en el Museo Nacional de Gales, donde se pasó por alto en gran medida, a pesar de ser público.
Descrito originalmente a principios del siglo XX por el paleontólogo británico Edwin Tully Newton y por el tiempo atribuido al género Zanclodon, una indicación temporal para fósiles de reptiles vagos, el verdadero significado de la mandíbula no se reconoció hasta hace poco. Un equipo de investigación de la Universidad de Bristol, dirigido por el ilustre profesor del paleobiólogo Michael J. Benton, utilizó la fotogrametría 3D avanzada para reconstruir digitalmente el fósil. Este modelado con una alta resolución reveló características críticas de dinosaurios: dientes recurvados, placas interdentales y una disposición única de agujeros alargados.
El análisis, realizado por el investigador doctoral Owain Evans, concluyó que Newtonsaurus Cambrensis fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes de su tiempo. Mientras que la mayoría de los terópodos del período de Trias tardío eran relativamente pequeños, rara vez de más de tres metros de largo, el tamaño de Newtonsaurus lo coloca en la parte superior del sistema ecológico costero.
Evans realizó las proporciones de la mandíbula, lo que indica que solo la mandíbula mide casi 30 centímetros, lo que sugiere una longitud del cráneo de aproximadamente 60 centímetros y una altura total de cuerpo que se acerca a siete metros. Este tamaño sustancial posiciona a Newtonsaurus como un cubo en un momento de experimentos evolutivos después de la extinción de masa permica final, cuando los depredadores terrestres más grandes eran típicamente reptiles que se encontraban en los cocodrilos modernos.
Determinar la colocación precisa de Newtonsaurus en el árbol genealógico de dinosaurios parece ser una empresa compleja. Las características dentales y craneales comparten propiedades con diferentes líneas que se asemejan a partes de dilophosaurus y coelophisoides, que son dinosaurios depredadores de peso temprano de luz. Benton mencionó la posibilidad de que Newtonsaurus represente una ‘línea fantasma’ e indique ramas evolutivas previamente desconocidas en esa región durante la época.
Mantener el fósil dentro del Grupo Penarth, una serie de rocas sedimentarias en Zuid -wales, es un factor adicional de interés. Estas capas se han pasado por alto históricamente, pero aún pueden acomodar secretos paleontológicos considerables que aún tienen que ser descubiertos. Cindy Howells, la curadora de paleontología en el Museo Nacional de Gales, expresó optimismo sobre los descubrimientos futuros, lo que sugiere que muchas sorpresas pueden ocultarse en las capas que esperan ser desenterradas.
