En un paso importante en la dirección de la modernización, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos retiró oficialmente su último avión de operaciones especiales de MC-12W Liberty. Esta decisión tiene la intención de desviar los recursos a la integración del nuevo avión de ataque ligero OA-1K Skyraider II, que ahora están siendo asumidos por el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFOC) (AFOC). El retiro de la flota MC-12W marca la conclusión de un viaje que comenzó en 2009 cuando el primer avión se entregó a Key Field en Mississippi, un movimiento que inicialmente alimentó el escepticismo entre los oficiales militares debido a la falta de un sucesor directo a la plataforma.
AFOC anunció el exitoso desmantelamiento del último avión Liberty MC-12W, que el mes pasado tuvo su ceremonia formal de pensiones con la Base de la Guardia Nacional Aérea Will Rogers. Este evento también fue una oportunidad para que el 137º Ala de Operaciones Especiales demuestre su dedicación para capacitar a futuros pilotos para el OA-1K.
El avión Liberty MC-12W fue encargado originalmente por el ex Ministro de Defensa Robert Gates durante un período de mayor demanda de inteligencia, vigilancia y capacidades de reconocimiento (ISR), en particular en zonas de combate como Irak y Afganistán. Un total de alrededor de 40 aviones formaron la flota, que produjo más de 50,725 horas de vuelo y participó en 2,501 salidas de combate en seis teatros operativos, con un fuerte enfoque en el terrorismo.
Estos aviones se basaron en Beechcraft King Air 350er, específicamente modificados para misiones ISR y olores de cualquier armamento. Contienen una envergadura de 17.65 metros, una longitud de 14.22 metros y una altura de 4.37 metros, con un peso inicial máximo de más de 16,500 libras. Cada unidad representaba una inversión de alrededor de $ 17 millones.
Si bien la Fuerza Aérea de los Estados Unidos está progresando con el establecimiento de su flota OA-1K Skyraider II, existen preocupaciones sobre la idoneidad como un reemplazo directo para el MC-12W o la jubilación que se acerca del avión Draco U-28A. Algunos funcionarios afirman que el OA-1K está diseñado con un enfoque de misión claramente otro, donde el énfasis en las capacidades de ataque de la luz en lugar de ISR, que puede hacer del lago un activo complementario en lugar de un reemplazo real por la libertad.
A la luz de estos cambios, AFSOC ha indicado que la estrategia directa para retener las opciones de ISR dependerá principalmente de dos plataformas existentes: el U-28A y el avión Dash-8 modificado que está actualmente en uso. En lugar de introducir nuevos modelos, las presentaciones de AFSOC revelan la intención de mejorar las posibilidades de estas plataformas integrando sensores avanzados para el resto de sus servicios.
La Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) ha enfatizado la preocupación por la desinversión planificada de dos plataformas ISR, y notas en un informe de septiembre de 2024 que, aunque SOCOM tiene la intención de apoyar a algún personal y recursos para apoyar a Overwatch armado, no hubo una planificación suficiente para retirarse con las capacidades críticas de ISR. La GAO también ha señalado que los riesgos relacionados con la pérdida de estas posibilidades de ISR no se han abordado adecuadamente, especialmente si el nuevo avión no cumple con esos roles.
Mientras que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos navega por esta transición, el legado del avión MC-12W Liberty sigue siendo prueba de su servicio impactante, mientras que las actividades futuras dependerán cada vez más de plataformas y sensores en evolución para cumplir con los requisitos de la guerra moderna.
