Imagine un mundo donde los vastos océanos contienen estimaciones que se reducen a billones de dólares. Estimaciones recientes sugieren que los mares de la Tierra contienen aproximadamente 20 millones de toneladas de oro, posiblemente valorados en más de $ 2 cuadrillones. Los científicos han fascinado esta idea durante décadas, pero transformarse en un método de extracción práctica sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar. Estudios, incluido el trabajo notable publicado en Naturaleza y el Revista de la American Chemical Society En 2018, los métodos para la minería de oro investigaron, pero el proceso sigue siendo económicamente factible. La pregunta sigue siendo: ¿se convertirán en la realidad minas de oro oceánica o está condenado a mantener una fantasía?
Se cree que los océanos de la Tierra contienen aproximadamente 20 millones de toneladas de oro, pero la concentración está extremadamente diluida, igual a aproximadamente un gramo de oro por cada 100 millones de toneladas de agua de mar. El oro ingresa al océano a través de varios procesos naturales, incluida la landerosia, las aberturas de ventilación hidrotérmica y las contribuciones atmosféricas. Aunque la riqueza potencial está oculta entre las olas, la extracción real de este oro es mucho más complicada que las prácticas mineras tradicionales.
Si bien los océanos cubren aproximadamente el 71% de la superficie del planeta, el carácter disperso de oro significa que es increíblemente difícil de encontrar y recolectar. Por ejemplo, un litro de agua de mar contiene solo pequeñas pistas de oro, lo que hace que los métodos de extracción tradicionales sean casi imposibles. Sin embargo, incluso las pequeñas concentraciones son considerables cuando se ven a escala global, por lo que algunos océanos consideraron un objetivo tentador para futuros esfuerzos industriales.
El oro encuentra su camino hacia los océanos principalmente a través de la erosión natural. La lluvia y los ríos desgastan rocas doradas, de modo que las cantidades minúsculas en los sistemas de agua se liberan que eventualmente fluyen al mar. Las aberturas de ventilación hidrotérmica, ubicadas en el fondo del océano, también contribuyen mediante la transmisión de líquidos sobrecalentados que están enriquecidos con minerales disueltos, incluido el oro. El mar Mediterráneo y las partes del Atlántico y el océano del norte todavía se creen que albergarán mayores concentraciones de oro, pero incluso aquí las cantidades siguen siendo mínimas.
Los precios actuales para el oro son de alrededor de $ 106.3 millones por tonelada, lo que sugiere que si los océanos contienen 20 millones de toneladas de este metal precioso, el valor total podría aumentar a alrededor de $ 2.13 cuadrillones. Esta figura eclipsa la economía del mundo entero. Sin embargo, determinar el valor real son los desafíos, incluidas las fluctuaciones del mercado y los problemas técnicos con la extracción.
Uno de los obstáculos más importantes para levantar el oro del agua de mar son los bajos niveles de concentración. Las posibilidades tecnológicas actuales están luchando por procesar las enormes cantidades de agua de mar necesaria para la extracción rentable. Históricamente, los científicos han investigado varios métodos, incluido un estudio de 1941 de Naturaleza Eso analizó una técnica de extracción electroquímica. Desafortunadamente, ese enfoque resultó ser cinco veces más caro que el oro recolectado, que finalmente frenó su aplicación práctica.
En los últimos años, ha surgido un avance con el desarrollo de un material relacionado con una ‘esponja’, capaz de absorber rastros de oro del agua de mar en unos pocos minutos. Esta innovación, enfatiza en una publicación de 2018 en el Revista de la American Chemical SocietyTambién se muestra prometedor para la reparación del oro de agua dulce y lodo de aguas residuales. Sin embargo, ampliar dicha tecnología para permitir la extracción rentable de los océanos sigue siendo un desafío desalentador, empeorado por los altos costos y un retorno limitado de las inversiones.
Si bien los investigadores continúan investigando la viabilidad de la extracción del océano, el interés también puede cambiar a otras fuentes potenciales de metales preciosos, como la minería de asteroides. Con un importante progreso dentro de la industria espacial, la posibilidad de extraer materiales valiosos de los asteroides, e incluso la luna, ganó la tracción y ofrece caminos alternativos que podrían eclipsar los esfuerzos oceánicos.
Mientras que el potencial de la minería del oro oceánico seduce la imaginación, el paisaje tecnológico actual indica que la extracción a gran escala sigue siendo un sueño lejano. Los investigadores dan prioridad a aplicaciones más pequeñas que se centran en restaurar el oro perdido en los procesos industriales mientras trabajan en cerrar la brecha entre la ambición y la viabilidad en la extracción de la riqueza de las profundidades de los océanos.
