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La Fuerza Aérea puede tener que mantener sus misiles nucleares Minuteman III en funcionamiento hasta 2050 debido a demoras en el programa Sentinel, según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO). Esta es una expansión importante de la vida del Minuteman III, que originalmente se espera que termine en 2036.
Actualmente, el Minuteman III es una parte crucial de la tríada nuclear de los Estados Unidos, con 400 misiles utilizados en alrededor de 450 silos en estados como Wyoming, Montana, Dakota del Norte, Colorado y Nebraska. Utilizado por primera vez a principios de la década de 1970, se esperaba que estos misiles se mantuvieran funcionales durante aproximadamente una década, lo que reveló el tamaño de su envejecimiento cuando se acercan a su 75º año de servicio si están operativos hasta 2050.
El informe de la GAO, titulado «Modernización de ICBM: promociones de la Fuerza Aérea que se necesitan para abordar los rápidos riesgos críticos para la transición de Sentinel», describe que la Fuerza Aérea planea para Sentinel, que ha reemplazado a Minuteman III, se han encontrado considerables contratiempos. Originalmente estimado en $ 77.7 mil millones, se aumentaron los costos del programa Sentinel, con proyecciones que ahora sugieren un gasto gubernamental de al menos $ 140 mil millones, un aumento sorprendente del 81% en comparación con las estimaciones iniciales. El informe atribuyó este aumento en los costos a un horario de entrega poco realista, prácticas de ingeniería ineficaces, un diseño de sistema incompleto y una base industrial debilitada para la producción de ICBM.
Debido a los excesos de costos, se declaró una infracción de Nunn-McCurdy en enero de 2024, lo que condujo a una considerable reestructuración del programa. La primera capacidad operativa, originalmente planificada para 2029, se ha retrasado aún más, además de la decisión de construir silos completamente nuevos para las raquetas del escudo, porque el existente ha sido demolido por encima de la viabilidad para la reutilización.
A la luz de estos desafíos, la GAO reveló que la Fuerza Aérea calificó la viabilidad de expandir el programa Minuteman III por otros 25 años. Esta expansión introduce varios desafíos de mantenimiento, principalmente debido al envejecimiento de las piezas de repuesto y el deterioro de componentes importantes como diodos y resistencias. Si bien la Fuerza Aérea realiza vuelos regulares de prueba de misiles Minuteman III desarmados para garantizar su confiabilidad y para proyectar la disuasión, los problemas crecientes en la compra de piezas amenazan esta posibilidad. A la Fuerza Aérea se le ha dado permiso para reducir la frecuencia de estas pruebas en un intento de retener las piezas de repuesto.
Para mitigar el impacto de los retrasos de Sentinel, el informe propone convertir a Minuteman III para usar múltiples cabezas nucleares, utilizando una configuración de Reentry Reentry (MIRV) de dirección múltiple de forma independiente. Esto permitiría que cada cohete use un máximo de tres cabezas de núcleo nuclear, lo que hace que sea posible un mejor disuasorio, incluso si disminuye el número total de cohetes. Sin embargo, dicha transición requeriría un cambio de política del gobierno, y la Fuerza Aérea preferiría un tiempo de espera suficiente para administrar efectivamente esta compleja empresa de logística.
En resumen, la GAO ha aconsejado a la Fuerza Aérea que elabore un extenso informe que aborde los riesgos involucrados en la transición de Minuteman III a Sentinel y que evalúe las consecuencias de la posible evaluación de la configuración de MIRV para sus misiles existentes. En respuesta a estas pautas, la Fuerza Aérea ha pronunciado un acuerdo con las recomendaciones establecidas por GAO.
