Los investigadores han hecho un descubrimiento innovador al identificar el pterosaurus más antiguo de América del Norte y han llamado a Eotephradactylus McIntireae, o la «diosa del amanecer del ala de cenizas». Este notable Pterosaurus, que data de alrededor de 209 millones, se desenterró con una serie de más de 1,000 fósiles de Trias del Parque Nacional Petrificado en Arizona.
Eotephradactylus McIntireae recibió su nombre único del eje volcánico que en el lecho fósil y Eos, la diosa griega del amanecer, lo que significa evolución en las primeras etapas de la historia del pterosaurio. Estos reptiles prehistóricos, a menudo conocidos informalmente como ‘pterodactilen’, eran los gobernantes del aire en la era de los dinosaurios, con muchos que alcanzaron una impresionante tensión a 36 pies (11 metros). E. McIntireae, sin embargo, estaba, junto con otros pterosaurios tempranos, considerablemente más pequeños, de tamaño similar con una pequeña gaviota.
Ben Kligman, el principal autor del estudio y paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, resolvió la importancia de este descubrimiento y señaló que E. McIntireae habría sido lo suficientemente pequeña como para sentarse en un hombro de una persona. El estudio, publicado en la revista PNAS, enfatiza a E. McIntireae como parte de un ecosistema diverso con gigantescos anfibios, tiburones de agua dulce, seres blindados de cocodrilo y algunos de los primeros fósiles de tortuga conocidos. Estos hallazgos son cruciales para comprender la composición faunal de los ecosistemas antes del evento de extinción masiva que marcó el final del período de Trias, probablemente causada por erupciones volcánicas.
Durante el Triásico, Noordoost -Ariazona estaba justo por encima del ecuador en el enorme Pangea supercontinente. El paisaje era semiárido con ríos pequeños y canales sensibles a las inundaciones. Los investigadores suponen que un evento de inundación enterró el pequeño pterosaurus y otras especies contemporáneas bajo capas de sedimentos y cenizas, de modo que sus restos retienen.
El descubrimiento de este tono de hueso Triásico comenzó en 2011 cuando un equipo identificó el sitio. Debido a la delicada naturaleza de los fósiles, en lugar de tratar de desenterrar en el sitio, los científicos han extraído grandes fragmentos de sedimentos para el análisis de laboratorio. Muchos de estos sedimentos fueron enviados al Smithsonian, donde los voluntarios invirtieron miles de horas que descubrieron cuidadosamente los fósiles. Una voluntaria llamada Suzanne McIntire en particular jugó un papel crucial al extraer una mandíbula que pertenecía al pterosaurio en 2013, lo que llevó al nombre de la especie que le hizo contribución.
Los fósiles se encontraron en una formación rocosa única que se conoce como miembro de Owl Rock, parte de la Formación de Chinle superior. Kligman comenzó su investigación sobre los fósiles en 2018 después del descubrimiento de De Kaak. Inicialmente escéptico sobre su clasificación como Pterosaurus, Kligman explicó que los investigadores solo habían identificado a otro Pterosaurus temprano en América del Norte antes de este hallazgo, y que no estaba documentado en tal por sedimentos dependientes del río. Sin embargo, tras la investigación adicional por parte de De Kaak, sus dudas se desvanecieron, que revelaron características inconfundibles que son características de los pterosaurios.
Este lecho de huesos no solo contenía eotephradactylus, sino que también mostró una comunidad de recién llegados ecológicos, incluidos los pterosaurios y las tortugas, junto con especies más antiguas como anfibios gigantescos. Kligman señaló sobre la importancia histórica de esta cohabitación y enfatizó que esta es la primera instancia establecida en el registro fósil de grupos tan diferentes que comparten un ecosistema antes del evento de extinción tradicional final.
Este emocionante hallazgo, junto con el pterosaurio, pinta una imagen más rica de la vida prehistórica y la complicada red de interacciones, el alivio de un momento crítico en la historia evolutiva solo para una perturbación global importante.
