El 1 de julio de 2025, el telescopio aleatorio profundo detectó remotamente un notable evento celestial en Chile: un nuevo cometa llamado 3i/atlas, que es notable porque es el objeto interestelar más grande y más brillante conocido en ingresar a nuestro sistema solar. A diferencia de los cometas típicos que están vinculados por la gravedad del sol, 3i/atlas proviene de fuera de nuestro zonnewijk y lo colocó en una categoría exclusiva de solo tres cometas interestelares conocidos.
Investigadores de todo el mundo centran su atención en este extraordinario cometa, que utilizan varios instrumentos, incluido el avanzado Observatorio Espacial de la NASA, Spherex. Este telescopio, en breve para el «espectro-fotomómetro para la historia del universo, era de la reionización y el explorador de ICES», ya ha realizado importantes descubrimientos, incluida la detección de grandes cantidades de gas de dióxido de carbono alrededor de 3i/atlas, así como helados de agua en el núcleo del cometa. Estos hallazgos son cruciales para mejorar la comprensión de los científicos de cómo los cometas interestelar se relacionan con los formados en nuestro sistema solar, lo que revela importantes similitudes.
Carey Lisse, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins y miembro del equipo de ciencias de Spherex, explicó que la presencia de un vampiro de dióxido de carbono sustancial alrededor de 3i/atlas sugiere que el cometa podría parecer cometas típicos que se encuentran en nuestro sistema solar. Fue en la composición de los cometas, que generalmente incluye polvo rocoso, agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Las relaciones específicas de estos componentes dependen de las circunstancias bajo las cuales se formó y evolucionó el cometa. Lisse señala que un cometa que proviene de los bordes exteriores del sistema solar probablemente retendría los tres piezas en cantidades considerables, mientras que uno que se formó más cerca del sol perdería monóxido de carbono con el tiempo.
Las observaciones indican que 3i/Atlas se sometió a un procesamiento térmico extenso antes de que fuera expulsado de su sistema solar original. Este nivel de cambio térmico sugiere que 3i/Atlas se comporta como objetos competidores típicos que se encuentran en nuestro sistema solar. Sin embargo, Lisse supone que este cometa puede provenir de una región distante en el Melkweg, lo que lo hace posible de dos o tres veces más que cualquier otro cometa que se detecte en nuestro sistema solar.
Las posibilidades de Spherex son únicamente adecuadas para estudiar tales cuerpos celestes. El Observatorio está diseñado para crear mapas de aire detallados en 102 longitudes de onda diferentes, dirigidas al espectro infrarrojo de rojo intenso a central. Muchas de estas longitudes de onda son inaccesibles de la Tierra debido a la interferencia atmosférica, lo que brinda a los investigadores acceso sin precedentes a firmas químicas vitales de cometas y otros fenómenos astronómicos.
Olivier Doré, el científico del Proyecto Spherex en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA, enfatizó las extensas implicaciones de la misión para la astronomía. Al mapear el universo en 102 colores, Spherex puede ayudar a estudiar una amplia gama de objetos, desde galaxias distantes hasta estrellas cercanas y cometas interestelares. Doré enfatizó el potencial de transformación de los conjuntos de datos generados por la misión y las repeticiones de que las versiones continuas de datos enriquecerán a la comunidad astronómica.
Si bien Spherex continúa con sus escaneos en el cielo, conservará un ojo vigilante en 3i/atlas, especialmente porque el cometa se acerca a Perihelion a fines de octubre. En este punto, 3i/Atlas estará aproximadamente a la misma distancia del sol que Marte, y los científicos esperan que el hielo de agua sublimice en su núcleo, lo que lleva a la formación de un coma de agua más grande y una cola de polvo más pronunciada. Como resultado, tanto Spherex como otras naves espaciales en la flota de la NASA vigilarán de cerca a este visitante interestelar, con el objetivo de desbloquear más información sobre su naturaleza.
El equipo de Spherex ha publicado los resultados iniciales en las notas de investigación de la Sociedad Astronómica Americana y planea publicar un análisis más extenso en el futuro cercano.
