Los astrónomos han logrado un hito notable al capturar una imagen animada de la imagen del escultor y presentar una imagen que muestra la Vía Láctea en más de mil colores diferentes. Este trabajo innovador, publicado en astronomía y astrofísica, incluyó hacer un mapa espectral de alta resolución utilizando el instrumento Muse en el telescopio muy grande (VLT), que es administrado por el Observatorio Europeo del Sur (ESO). La imagen resultante ofrece una visión sin precedentes del funcionamiento interno de una galaxia que es 11 millones de años luz de la tierra.
La imagen revela un retrato rico y completamente espectro de la galaxia escultora, también conocida como NGC 253, que anteriormente descubre estructuras invisibles. Esta visión mejorada ofrece a los científicos información innovadora sobre cómo los procesos a escala pequeña pueden influir significativamente en los sistemas cósmicos sólidos.
Las imágenes astronómicas tradicionales generalmente dependen de un número limitado de canales de color. La nueva exhibición de la galaxia escultora, por otro lado, fue construida con miles de firmas espectrales únicas. Cada color en la imagen corresponde a diferentes longitudes de onda de luz y revela información detallada sobre las estrellas, el gas y el polvo de la galaxia, incluidas sus composiciones químicas, movimientos y etapas de la evolución.
Bajo el liderazgo del investigador de ESO Enrico Congiu, el equipo de investigación dedicó más de 50 horas a observar la galaxia, cuidadosamente la recopilación de datos punto por punto y cosiendo más de 100 exposiciones individuales. El compuesto final abarca alrededor de 65,000 años de luz, que incluye muchas de la estructura visible de la Vía Láctea.
«Los ganalas son sistemas increíblemente complejos que todavía tenemos problemas para comprender», explicó Congiu. Esta tecnología de miles de colores ha permitido crear un atlas visual detallado que enfatice tanto la macro como las microestructuras de NGC 253.
La galaxia escultora es particularmente adecuada para este tipo de observación. Congiu señaló que se ocupa de ‘un punto óptimo’ para resolver su estructura interna lo suficiente, mientras que también es lo suficientemente grande como para ver como un sistema coherente. Esta perspectiva única proporciona no solo imágenes visualmente llamativas, sino también un análisis científico sustancial. Al capturar emisiones sobre el espectro electromagnético, los astrónomos pueden investigar las áreas de formación de estrellas, determinar las edades estelares y trazar composiciones elementales con notable precisión.
Uno de los descubrimientos notables de este estudio fue la identificación de aproximadamente 500 nieblas planetarias, que arrojan conchas de gas que extinguen por estrellas moribundas similares a nuestro sol. El coautor Fabian Scheuermann de la Universidad de Heidelberg enfatizó la importancia de este número y declaró que los investigadores fuera de nuestro vecindario galáctico generalmente identifican menos de 100 nieblas planetarias por vía Láctea. Estas brumas sirven tanto como indicadores para la muerte estelar y los marcadores de distancia vitales, y ayudan a los investigadores a confirmar la ubicación precisa de la galaxia en el cosmos. Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio, enfatizó la importancia de encontrar estas nieblas porque hacen posible la verificación de la distancia desde el Melkweg, un aspecto crucial para estudios posteriores.
La creación de esta imagen detallada fue posible a través de Muse, o el Explorador espectroscópico de múltiples unidades, un instrumento avanzado que registra imágenes y espectros de luz para cada punto que toma. Con esta posibilidad, los científicos pueden armar un cubo de datos de tres dimensiones, que incluye información espacial, espectral y estructural. Al combinar esta tecnología con el poder de observación del VLT, el equipo desarrolló una fuente que hace posible inmersiones profundas en zonas específicas de formación de estrellas y vistas más amplias de todo Melkweg.
«Esto hace que la tarjeta sea una herramienta poderosa», señaló la coautora Kathryn Kreckel de la Universidad de Heidelberg. «Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde surgen estrellas en casi la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto».
Mira hacia el futuro, este estudio solo marca el comienzo de los descubrimientos que este conjunto de datos puede proporcionar. La investigación futura está destinada a investigar la dinámica del gas, los mecanismos de formación de estrellas y la evolución de los elementos químicos en NGC 253. Congiu resumió el misterio constante de cómo los procesos a escala pequeño pueden ejercer una influencia tan significativa en una galaxia que es miles de veces más grande. Con este mil color, la galaxia escultora se ha convertido en una de las estructuras del cielo más mapeadas más allá del Melkweg.
