Los astrónomos han sido fascinados por la cuestión de cómo determinar la edad de los cuerpos celestes. Un método común utilizado para este propósito se conoce como un recuento de cráter, un enfoque simple que proporciona información sobre la historia de los planetas y las lunas, especialmente aquellos que, como la Luna, están geológicamente inactivos.
Debido a que los cometas y los asteroides influyen en estas superficies, pueden dejar a los cráteres detrás de esos miles de millones de años. En contraste con la Tierra, donde procesos como la meteorización, la erosión y la actividad tectónica están constantemente reformando el paisaje, la luna y otros cuerpos celestes en el sistema solar retienen estas características, para que los investigadores puedan usar la densidad de cráteres como proxy para la edad. Cuantos más cráteres tenga un área determinada, cuanto más antiguo se supone, siempre y cuando se realicen comparaciones entre tipos comparables de regiones en diferentes cuerpos celestes.
La superficie de la luna presenta un excelente estudio de caso para este método. El paisaje se divide en las llanuras de basalto oscuro llamadas María y los Highlands más ligeros. Al investigar el número de cráteres en estas diferentes regiones, los científicos señalan que la María es relativamente más joven, con menos cráteres en comparación con las tierras altas, que están cubiertas con un mayor número de stagles de impacto.
Sin embargo, determinar una edad absoluta requiere más que solo comparaciones relativas. Las ideas de las misiones del Apolo han sido cruciales a este respecto. Las muestras de roca de luna recolectadas durante estas misiones han sufrido citas radiométricas. Esta técnica investiga las proporciones de isótopos radiactivos y sus productos de descomposición en las rocas, lo que hace que sea más fácil hacer cálculos de edad precisos. Este método ha establecido que regiones como el borde del mar de la paz, donde el Apolo aterrizó 11, tienen más de 3.500 millones de años, mientras que algunas de las tierras altas de la luna datan de casi 4 mil millones de años.
Las características geológicas más jóvenes en la luna, por otro lado, son los grandes cráteres de impacto como Copérnico y Tycho, estimados en menos de mil millones de años. Incluso más joven es el Giordano Bruno Crater, que tiene solo 4 millones de años. La energía de estos efectos puede eliminar claramente las características geológicas más tempranas, creando superficies frescas.
Armados con estas estadísticas de edad absolutas de la luna, los astrónomos pueden extender sus técnicas de conteo de cráter a lunas y planetas sin requerir una visita directa. Esto tiene consecuencias para comprender la historia geológica de otros cuerpos celestes como Mercurio y Callisto.
Además, las misiones del Apolo dieron información sobre las edades geológicas. Confirmaron que la Luna deja gradualmente la Tierra a una velocidad promedio de 3.8 centímetros por año. Este fenómeno fue sugerido por primera vez a principios de 1800 por Sir Edmund Halley, quien estudió viejos registros de eclipse. La mecánica detrás de este movimiento se relaciona con las interacciones de las mareas entre la tierra y la luna, complementada por el trekking gravitacional de la rotación de la tierra.
La innovadora idea de James Faller en 1962 para colocar reflectores en la superficie de la luna, los científicos permitieron rebotar láseres de la luna, lo que mejoró la precisión al medir la distancia a la tierra. Aunque la velocidad de la recesión parece modesta, recolectada durante millones de años, esto puede conducir a un futuro en el que los eclipses solares totales se vuelven imposibles porque la luna flota hasta un punto en el que ya no puede cubrir completamente el sol.
Si bien los entusiastas de la astronomía observan la luna en el cielo nocturno, no solo recuerdan su belleza, sino también de la historia dinámica y los inevitables cambios que esperan.