Las tasas de reciclaje de plásticos en Australia se han estancado, incluso si la cantidad de desechos plásticos ha aumentado considerablemente, según las últimas estadísticas gubernamentales. Durante el período de 2023-24, los australianos generaron 3,2 millones de toneladas de desechos plásticos, lo que marcó un aumento de 3 millones de toneladas en el año anterior. En particular, el embalaje representaba alrededor del 39% de este desperdicio.
Los datos recopilados desde el año 2000 muestran que el volumen total de desechos plásticos en Australia se ha duplicado desde 2005, cuando se registró en 1.57 millones de toneladas. A pesar de las inversiones destinadas a mejorar las capacidades de reciclaje, las tasas de reciclaje muestran poca mejora: en 2023-24 el porcentaje de recuperación fue del 14,1%, una ligera disminución del 14,7% en 2005, lo que indica que una gran parte de los desechos plásticos aún se envía al vertedero.
Gayle Sloan, CEO de la Asociación de Gestión de Residuos y Recursos de Recuperación de Australia, enfatizó que el problema que se extiende, va más allá de la gestión de los desechos: es una amplia atención para la cadena de suministro. Ella enfatizó que sin productos bien diseñados y una dedicación para reducir los materiales reciclados, el desafío de los desechos plásticos no puede abordarse de manera efectiva. A pesar de las garantías del gobierno desde 2023 sobre abordar estos problemas, se han avanzado poco al mantener el diseño obligatorio o los estándares de contenido reciclado.
De las 446,000 toneladas de plásticos del vertedero en el último año, aproximadamente dos tercios se reciclaron en su propio país, mientras que el resto, por el monto de 145,000 toneladas, se exportó para procesarse en el extranjero. Además, se usaron aproximadamente 23,000 toneladas para la recuperación de energía, un método donde los desechos se queman como un combustible de reemplazo o para generar calor y electricidad. Se espera que esta cifra aumente en los próximos años, porque varios estados se esfuerzan activamente de iniciativas de residuos a la energía.
El consumo de plástico también continúa subiendo, con australianos con 4 millones de toneladas de productos de plástico y envases en 2023-24, en promedio 146 kg por persona. Esto significa un aumento de 3.9 millones de toneladas en el año anterior, principalmente impulsado por el envasado de productos, que contribuye con aproximadamente 1 millón de toneladas de plástico nuevo anualmente. Otros sectores significativos que usan plástico son el entorno construido (18%), productos eléctricos (9%) y ropa (8%). Además, la mayoría de los plásticos que se utilizan en Australia se importan, ya sea como productos finales o como resinas de plástico crudo.
En respuesta a estos desafíos, el Ministro de Medio Ambiente Murray Watt confirmó los esfuerzos de Australia para abordar los desechos plásticos. Señaló que, a pesar de los contratiempos internacionales en alcanzar un tratado para combatir la contaminación plástica, Australia coopera con socios estatales y territoriales para mejorar las capacidades de reciclaje a través de inversiones en una nueva infraestructura. Watt también se dio cuenta de los esfuerzos continuos para eliminar los plásticos problemáticos para el uso de un solo tiempo y para revisar las instrucciones de empaque de Australia.
Coincidente con el lanzamiento de estos datos, un estudio de la Universidad de NSW investigó el tamaño de la contaminación microplástica en varios entornos de Australia, incluidos el aire interior, el material vial y los ecosistemas acuáticos. Los resultados sugirieron que los microplásticos plantean riesgos significativos para la salud humana, la biodiversidad y los ecosistemas. El estudio ordenó varias medidas para combatir la contaminación plástica, como la implementación de leyes para reducir los plásticos en los productos, prohibir los plásticos blandos en las compañías de alimentos, imponer restricciones a las microperlas en el cuidado personal y los productos de limpieza y establecer fabricantes extendidos para la responsabilidad del productor.
